Сенсуализм (от лат. sensus – чувство, ощущение) – это учение о том, что основу психической жизни составляют чувственные образы. В Античности сторонниками этого учения были представители ряда философских школ, в частности эпикурейцы и в более умеренной форме – стоики. Утверждая, что внечувственное познание невозможно, последние предложили рассматривать ум как «чистую доску», на которой опыт запечатлевает свои письмена.

Сенсуалисты рассматривают процесс познания как единый, выделяя в нем несколько ступеней – от ощущения к мышлению, т. е. это процесс постепенного восхождения от частного к общему, постепенного обобщения отдельных предметов в классы и понятия на основе логики.

В начале Нового времени, развивая идеи, сформулированные Ф. Бэконом, английский ученый Томас Гоббс (1588–1679) противопоставлял свою теорию концепциям рационализма, более распространенным в психологических теориях этого времени. Гоббс отвергал существование разумной души как особой нематериальной субстанции, утверждая существование лишь материальных тел, движущихся по законам механики. Он распространил принцип механистического детерминизма на всю психическую жизнь человека, которая в его теории рассматривается как эпифеномен материального мира.

Ощущение Гоббс понимал как результат воздействия материального тела на организм, как внутреннее движение и одновременно как тень реальных процессов, имеющих материальный субстрат. Из ощущений возникают представления, которые следуют в таком порядке, в каком сменялись ощущения, составляя цепи мыслей. Позднее такая связь была названа ассоциацией. В теории Гоббса она явилась универсальным законом психической жизни. В связи с этим некоторые исследователи считают Гоббса одним из родоначальников ассоциативной психологии.

Обращаясь к вопросу свободы воли, Гоббс отвергал ее существование, подчеркивая, что свобода не противоречит необходимости. Совмещение свободы и необходимости в человеческих поступках Гоббс сравнивал с течением реки, вода которой движется свободно и вместе с тем необходимо по своему руслу. Поведение человека детерминировано внешними причинами, поэтому оно всегда необходимо. Но в рамках этой необходимости человек свободен в выборе своего поведения. Основные положения эмпирической психологии Гоббса представлены в первых главах его главного труда – «Левиафан» (1651).

К середине XVII в. бурное развитие наук, промышленности сделало очевидной необходимость учитывать в психологии и новые требования, а потому все большее распространение стал получать сенсуализм. Продолжателем линии сенсуализма и эмпиризма в психологии стал известный английский философ и психолог Джон Локк (1632–1704).

Медицинский и педагогический опыт Локка оказал существенное влияние на его теоретические воззрения, утвердив его мысли о прижизненном характере понятий и убеждений человека. Основные психологические воззрения изложены им в трудах «Опыт о человеческом разуме» (1690), «О воспитании» (1693).

Один из основных постулатов учения Локка гласит, что «в сознании нет ничего, чего бы не было в ощущениях». Исходным пунктом его теории стала критика концепции врожденных идей. Свои доказательства ученый построил на данных этнографии, медицины, детской психологии. Он говорил, что, если бы врожденные идеи существовали, они бы были известны и ребенку, и представителям народов, стоящих на низкой ступени развития. Локк доказывал, что не существует ни общих теоретических знаний, ни общих практических истин, поскольку у разных народов разные языки и разные политические и моральные убеждения. Моральные убеждения могут быть различными и у представителей разных слоев населения. Такая критика стала у Локка основой для построения сенсуалистической теории познания.