Новое время стало периодом расцвета механики, что нашло отражение, в том числе, и во взгляде на Вселенную как на гигантский механизм, и в учениях о человеческом теле как своеобразной машине, функционирующей по законам физики. Этот новый объяснительный принцип получил название механистического детерминизма. В Новое время появляется первая в истории психологии теория рефлекса, ставшая одним из главных постулатов психологии на долгое время.

Основы нового направления, которое получило название эмпиризма, сформулировал английский психолог, философ Френсис Бэкон (1561–1626). В эмпиризме утверждалось, что истинное знание базируется не только на чувственном опыте, но и на эксперименте. Данные наших органов чувств должны дополняться и проверяться результатами эксперимента и показаниями приборов.

Историки психологии порой называют Бэкона основателем экспериментальной психологии. Самое первое произведение, принесшее ему известность, – «Опыты и наставления» – было переиздано девять раз еще при жизни ученого. А одна из самых интересных его работ – «Новая Атлантида» – описывала чудеса техники будущего: прообразы подводных лодок, автоматы для передачи звуков на расстояние и чудеса психологии и физиологии – комнаты поддержания здоровья, отдаленно напоминающие кабинеты психотерапевтов.

Бэкон предложил для теоретических наук метод новой индукции, которая предполагала постепенное и непрерывное восхождение от «ощущений и частностей» к общему на основе наблюдения и сопоставления максимально возможного количества фактов, как положительных, так и отрицательных, что позволяло избежать ошибочных обобщений. Свой новый метод Бэкон понимал как орудие познания – «новый органон» на основе индуктивной логики (в отличие от старого аристотелевского «Органона», где главным методом познания объявлялась дедукция).

Для становления объективной науки Бэкон считал необходимым использование математики. Он также впервые высказал идею возможности подлинно научного исследования человеческой психики. Согласно его воззрениям существуют душа боговдохновленная, которую должны изучать богословие и теология, и душа чувственная, которая является предметом изучения философии и психологии. Предметом психологии Бэкон считал также и такие способности души, как разум, воображение, память, воля, влечение, аффекты и произвольные движения, раздражимость, ощущения.

Многие выдающиеся открытия XVII в. в области математики, физики, анатомии, биологии связаны с именем Рене Декарта (1596–1650). Важной заслугой Декарта стало открытие рефлекса. Заметное влияние на создание им теории рефлекса оказало открытие Уильямом Гарвеем процесса кровообращения. Декарт представлял прохождение нервного импульса аналогично прохождению крови по сосудам. Он считал, что все тело пронизано нервами, которые берут начало в мозге и идут ко всем частям тела. Нервы Декарт представлял как тонкие ниточки, окруженные оболочкой – трубочкой. Помимо нервов внутри трубочек содержатся «животные духи» – наиболее подвижные и легкие частицы. Через «поры» в мозге животные духи могут перемещаться в нервы, затем в мышцы, в результате чего возникают разнообразные движения. При внешнем воздействии на нервные окончания натягивается нить, клапаны открываются, и животные духи переходят из одной трубочки в другую, направляясь к соответствующей мышце, вызывая либо ее сокращение, либо расслабление. Сам термин «рефлекс» в работах Декарта еще отсутствует, но он фактически дал описание рефлекторной дуги.