Эти муниципии и общины часто располагали довольно значительными правами автономий и независимости. Они даже имели право отправлять посольства и заключать договоры. Право народов, о котором говорилось выше, возникает преимущественно именно на этой почве. Посольства между центром и муниципиями или между отдельными территориями, корпорациями, христианскими общинами и даже знатными семьями выполняли связующую роль внутри империи, но они могли выходить и за ее границы. Жители огромной империи любили отправлять посольства и делали это с большим удовольствием по самым разнообразным поводам, включающим необходимость донести жалобу на местную власть, попросить о снижении налогов, сообщить о радостном событии в императорском доме или местной знатной семье, заключить договор.

Отношения с варварами в эпоху Империи составляют самостоятельный раздел международных отношений Древнего Рима. Варварская угроза границам империи существовала всегда. Одним из решений проблемы явилась традиция предоставления разрешения поселения варварских племен в границах империи на правах федератов. Федераты, имевшие статус «иностранных союзников», находились под покровительством римского закона и имели ряд привилегий. При помощи подобной практики использования одних варваров против других римляне пытались нейтрализовать угрожавшие им племена и защитить свои рубежи. В III–V вв. с ослаблением Римской империи и с началом «великого переселения народов» подобная практика расширяется.

Одними из самых известных таких соглашений является договор с готами. Константин Великий предоставил готским племенам в 332 г. земли для поселений на Дунае и обещал выплачивать им дань за военную помощь. В договор также была включена и статья о торговле. Но когда готам стало известно, что за их спиной Константин заключил схожий договор с их врагами сарматами, готский князь не только разорвал договор, но и обязал своего сына Атанариха, будущего правителя, поклясться, что он никогда не вступит на римскую территорию для оказания римлянам помощи.

В 369 г. император восточной части Римской империи Валент и Антарих подписали соглашение, дающее право поселения готам во Фракии. Интересно, что обе стороны, помня о ранее нанесенных обидах, не доверяли друг другу, поэтому подписание договора происходило посредине Дуная на плоту.

В 376 г. готы, теснимые гуннами, сами предложили подписать новый договор. Согласно его условиям, римляне обязывались предоставить земли для поселения и оказать готам временную поддержку продовольствием. Взамен готы предоставляли Валенту лучшую на тот момент готскую кавалерию. Но судьба договора оказалась печальной. Подозрительный император затянул подписание, готы же, не дождавшись, двинулись через Дунай и опустошили римские провинции. Валент, пытаясь отбить их вторжение, погиб в бою.

Столь горький урок повлек за собой и внесение новых форм в дипломатические отношения с варварами. Римляне отныне стремились не только выполнять взятые на себя обязательства, но и п- редупредить возможные враждебные действия варварских предводителей. Их предварительно задабривали подарками.

Новый договор между предводителем готов Аларихом и императором Феодосием I был заключен в 382 г. Его условия были более выгодны готам, поскольку последние получали земли для поселения и возделывания во Фракии и Мезии без уплаты земельного налога и несения каких-либо иных повинностей, кроме военных.

В свои последние годы Римская империя, фактически утратившая возможность содержать собственные легионы, держалась исключительно силою варваров. Это вело к установлению более тесных отношений и распространению варварских обычаев в дипломатии. Но одновременно и варвары воспринимали римскую культуру. Этот процесс взаимопроникновения будет формировать особенности международных отношений следующего этапа развития.