– И откуда ты всё знаешь? – восхитился я.

– Приходится, – улыбнулась Шарлотта, беря кусок хлеба и надкусывая его своими белыми зубками. – Чтобы прислуживать в замке Совета, нужно очень много знать, иначе рискуешь ненароком оскорбить обычаи какого-нибудь магического рода – и привет. Вообще нам сильно приплачивают за риск, но маги очень редко срываются на слуг замка Совета. Всё-таки нас защищают сами Дженткиандторри.

При упоминании о Солнечных она горько вздохнула и уткнулась в тарелку, сделав вид, будто сильно хочет есть. А я сделал вид, будто в это верю. Тень побери, да она всё ещё сохла по этому своему древнему магу из Дженткиандторри! Как я сердился – словами не описать! Вроде всё уже было хорошо, отношения налаживались, так славно сидели на кухне – и вдруг раз, снова-здорово.

В общем, я был настолько зол на весь мир, который казался мне тогда одной сплошной несправедливостью, что я совершил самую большую глупость в своей жизни. Я решил поднять себе настроение – подшутить над моей бывшей преподавательницей фехтования, Шогни Огненной. И всего-то малость задумал: протянуть верёвочку у порога её комнаты. У неё же реакция лучше, чем у дикой кошки, манула, она и не упала совсем…

Однако я совсем забыл про то, что она не просто преподавательница, а магнесса, причём не какая-нибудь магнесса, а магнесса огня, Огненная. В общем, про мою шутку прознал старший брат Шогни – Рид. А это оказался принц, не принц, а сам наследник Оуэннов, Огненных. С неестественно прямой спиной, с пылающими алым пламенем жёсткими короткими волосами и глазами, он казался одним страшным факелом. Одетый во всё белое, он походил на огненного врача из Преисподней, чёрным был только квадратный камень в его перстне. Холодное красивое лицо этого мага было, похоже, полно презрения ко всем существующим, помимо него самого, а чувством юмора он, оказалось, не обладал вовсе. Так что тот посчитал мою шутку оскорблением всего их магического рода.

Зря я решил подшутить над Огненной.

Когда вам целенаправленно выжигают глаза – это совсем не смешно… Но у меня опять начался шок, скрадывающий боль так, что я почти ничего не почувствовал. Но окружившая меня непроглядная тьма была сама по себе страшным наказанием.

Кажется, я больше ни над кем не смогу шутить.

Кажется, я теперь и сам буду вдалбливать своим детям (если они у меня будут) известную в местных землях поговорку: «Никогда не шути с Огненными». И ведь я её слышал не один раз! Почему мне, дураку, дорри, всё равно пришло в голову пошутить над ней?

И ещё вся эта магия… Может, всего этого не происходит? Может, я всё-таки просто сплю на космическом корабле инопланетян и буду спать, пока не придёт моя очередь стать отбивной?

Тень побери, да что за фантазии у меня? Насмотрелся фантастики по телевизору… Боже мой, как же это тяжело – ничего не видеть, спотыкаться о ступеньки, быть поддерживаемым рукой Шарлотты. Она меня в тот день ещё не бросила, но я был почему-то уверен, что это вопрос времени. Кому нужен слепой калека, если можно спокойно продолжать сохнуть по своему распрекрасному магу?

– Добрый вечер, – произнёс в ту же ночь тягучий голос, когда Шарлотта давно спала. – Я смотрю, ты решил на себе проверить, что происходит с тем, кто шутит с Огненными.

И хотя видеть ничего вокруг я теперь не мог, этот голос был уже мне знаком.

– Тарком Айкромен? – произнёс я шёпотом, чтобы не разбудить девушку.

– Да. Не бойся, я наложил на неё простенькое заклинание разума, так что она не проснётся, пока мы будем говорить, – серьёзно произнёс маг.