Закрепощение крестьян стало основной тенденцией изменения их правового положения. Ст. 57 Судебника 1497 г. установила единый период для перехода от одного землевладельца к другому – неделя до и неделя после Юрьева дня осеннего.

Выход владельческого крестьянина от одного помещика к другому в некоторых случаях был возможен только при условии того, что новый помещик уплачивал старому все долги этого крестьянина – это получило название «вывод» или «вывоз». Таким образом, традиционный переход крестьян превратился, по сути дела, в их куплю-продажу.

С 1581 г. были введены «заповедные лета», т. е. годы, «когда выход и вывоз (крестьян) запрещались впредь до государева указу». Одновременно с этим началась опись земель, завершившаяся в 1592 г. В ходе составления писцовых книг в них вносили имена крестьян, проживавших в описываемых землях. Впоследствии их причислили к старожильцам, и они теряли право перехода на другие земли. Таким образом, писцовые книги стали документом массового закрепощения крестьян.

Соборное уложение 1649 г. установило закрепощение не только старожильцев, а всех крестьян с членами их семей. Кроме того, оно отменило «урочные лета», т. е. сыск беглых крестьян стал бессрочным.

Холопы делились на «больших холопов» и «меньших холопов», полных (обельных), докладных, кабальных и др. «Большие холопы» это управляющие господским хозяйством (тиуны, ключники, приказчики), а также боевые холопы, сопровождавшие хозяина в походах. Поступление их на службу оформлялось докладными грамотами, отсюда появилось название докладные холопы. «Меньшие холопы» – это домашняя прислуга, деловые люди, страдники и др. Они относились к разряду полных (обельных) холопов и находились в безграничном распоряжении своего господина. Кабальные люди – лица, находившиеся в зависимости вследствие денежного займа, которые служили в хозяйстве кредитора до уплаты долга. С 1597 г. именуются кабальными холопами и находятся в зависимом положении до смерти господина, после чего становились свободными.

В то же время постепенно ограничивались источники холопства, установлен запрет на превращение в холопов детей боярских, посадских людей, детей служилых людей и некоторых других категорий населения.

Центральные органы государства. В 1547 г. впервые венчался царским титулом Иван IV Грозный. Это способствовало укреплению статуса монарха, приданию его особе сакрального характера, возвышению над окружавшей его светской и духовной аристократией. Московскому царю принадлежали право законодательства, высший суд и управление, верховная военная власть. Основными признаками роста царской власти является снижение значения Боярской думы и прекращение деятельности Земского собора во второй половине XVII в. В период Смуты после смерти в 1598 г. царя Федора Ивановича, на котором пресеклась династия Рюриковичей, появился выборный порядок занятия престола. Это привело к попыткам ограничения царской власти путем дачи после избрания крестоцеловальных записей, содержащих положения, не допускавшие самовластного, произвольного, осуществления власти. Кроме того, по договору с польским королем Сигизмундом III о возведении на российский престол королевича Владислава предусматривалось закрепление ряда ограничений, имевшихся в крестоцеловальных записях, а также касавшихся положения католиков из его окружения на территории Московского царства.

Боярская дума сохраняла статус высшего законосовещательного учреждения. Ее состав постоянно расширялся за счет привлечения представителей дворянства и высших разрядов приказного сословия. Дума состояла при царе, не имея собственной самостоятельной власти. По мере утверждения в России абсолютизма политическое значение Боярской думы снижалось. Она, являясь высшей судебной инстанцией, рассматривала наиболее важные судебные дела в качестве суда первой инстанции и была высшей апелляционной инстанцией по жалобам на решения приказов.