В городах появлялись учебные заведения (Святоянская школа гражданского права в Вильно, Академия и университет виленский общества Иисуса, братские школы при монастырях и храмах). Белорусская молодежь (в том числе и дети крестьян) получала высшее образование в польских и других западноевропейских университетах. Белорусские ученые и просветители были хорошо знакомы с передовыми воззрениями и учениями западных философов, активно их комментировали и творчески переосмысливали. Формирующаяся интеллектуальная элита активно участвовала в обсуждении нравственных, политических и религиозных проблем своего времени. Некоторые социально-политические и правовые идеи отечественных мыслителей использовались при разработке правовых документов – в частности, Статутов Великого Княжества Литовского. Подробнее об этом пойдет речь в следующем разделе.

Взлет белорусской культуры оказался возможным во многом благодаря бескорыстной поддержке патриотически настроенными меценатами творческих умов и талантов. Такое покровительство, свойственное эпохе Возрождения, получило широкое развитие в ВКЛ в XVI – начале XVII в. Этот феномен являлся несомненным свидетельством растущего гражданского и патриотического самосознания высшего социокультурного слоя. При дворах белорусских князей создавались культурно-просветительские центры, включавшие в себя типографии, школы, библиотеки, коллекции изобразительного искусства, антиквариата, оружия. К тому же они служили местами встреч и общения интеллектуалов, художников, богословов, поэтов, историков и философов, выпускников университетов. Характерной чертой многих белорусских меценатов была веротерпимость и свободомыслие, что, несомненно, сказалось на общей духовной атмосфере того времени.

Вместе с тем постепенная, но неуклонная политика властей Речи Посполитой на «ополячивание» и «окатоличивание» белорусов привела в итоге к отпадению от народа его верхнего социокультурного слоя. Это в свою очередь обусловило лингвистическую и культурную дивергенцию духовной и интеллектуальной жизни. Рациональные формы познания и дискурса (в частности, философия) получили свое развитие главным образом на польском языке.

Формирование процессов этнической самоидентификации белорусов в период ВКЛ (и позднее) было связано прежде всего со спонтанным народным творчеством, питаемым традицией, а также с потребностями самоорганизации в ситуациях внешних вызовов. Народ – это прежде всего крестьяне-земледельцы, жизнь которых определялась природными циклами и патриархальными традициями. Отсюда укоренение в ментальности белорусов установок на необходимость приспособления к существующему миропорядку – природному и социальному – и настороженное отношение к изменениям, связанным с личной инициативой, направленной на преобразование мира в соответствии с собственным проектом[47]. Еще одна важная черта самовосприятия белорусов обусловлена срединным, пограничным положением белорусских земель. «Беларусь никогда не ощущала себя центром, но всегда лишь частью, буфером, краем, часто «передним краем»: в составе Великого Княжества Литовского или Речи Посполитой, Российской империи, СССР, СНГ, Российско-Белорусского союза… Беларусь – это «коридор», «транзит», «мост» между цивилизациями»[48]. По этому «мосту» постоянно перекатывались волны истории, часто смывая все до основания. Но всегда оставался «родны кут», «мілая старонка», «родны край», с которым человек связан рождением и кровнородственными узами, край, бывший основой его самоидентификации. Все, что творилось «сверху» светскими и религиозными «панами» (своими или чужими), мало затрагивало корневые основы жизни крестьян. Таким образом, природа и геополитика были теми главными вызовами отечественной истории, которые в существенной степени определили характер ответов на них белорусского народа, его национальный менталитет.