В известной мере, греки продолжали дело своих предшественников, микенцев, часто двигаясь по намеченным ими путям. Колонизация шла в трех направлениях: западном (Италия, Сицилия, Галлия, Испания), северовосточном (Причерноморье) и южном (Кипр, Кирена, Египет).

Путь в Италию освоили еще микенцы, а основные находки микенской керамики – это юго-восток Сицилии, будущий Тарентинский залив и побережье Кампании. В этих районах локализовывали и места странствий Одиссея, и именно сюда устремились греки в VIII–VI вв. до Р.X. В 774 г. до Р.Х. на острове Питекусса у западного побережья центральной Италии появилось первое греческое поселение, выведенное эвбейскими городами, Эретрией и Халкидой. Около 750 г. в Кампании появилась колония Кумы, ставшая центром греческих поселений в этом регионе и связующим звеном как между греками и этрусками, так и между греками и народами центральной Италии, включая римлян, позже эвбейцы основали Капую и другие города, включая Неаполь. Хотя Кампания была очень плодородна, на первый план, вероятно, выступали торговые интересы.

Вывод колоний в Кампанию требовал обеспечения торговых путей. Греки взяли под свой контроль Мессинский пролив и основали на его разных сторонах города Регий и Занклу. У восточной части Адриатического моря появилась колония Коркира, а в проливе возник город Мессина или Мессана. Эвбейская колонизация была успешной, пока Эретрия и Халкида действовали совместно. Война между двумя городами способствовала тому, что инициативу взяли другие полисы.

В 733 г. экспедиция коринфян вытеснила эретрийцев с острова Коркиры, а затем они основали поселение на небольшом острове Ортигия. Позже город все больше и больше выходил на материк. Так были основаны Сиракузы, самый крупный город Сицилии. В данном случае переплелись самые разные мотивы. Сам Архий, совершив преступление и вступив в конфликт с правящей семьей Бакхиадов, встал во главе колонизации, однако этому, по сути, оппозиционному движению был придан официальный характер, когда правящая аристократия запросила санкцию Дельфийского оракула. Кроме собственно коринфян, в числе колонистов были другие жители Пелопоннеса, в т. ч. жители Аргоса, а также – многочисленные сельские жители. С V в. до Р. Х. Сиракузы стали военным, политическим и торговым центром сицилийских греков, взявших на себя руководство в борьбе с Карфагеном, закрепившимся на западном побережье острова. Смертельная борьба длилась до середины III в. до Р.Х. когда Сицилия была завоевана Римом. Вскоре в Сицилии появилось множество колоний, Гела, Акрагант, Камарина, Акра, Касмена и др. Некоторые новые колонии были выведены более ранними колониями, особенно – Сиракузами.

Другим районом колонизации стало побережье будущего Тарентинского залива, где в VIII в. до Р.Х. появились греческие колонии, выводимые разными греческими городами и регионами. Ахейцы основали Кротон и Сибарис, локрийцы – Локры Эпизефирские. Появились другие города: Посидония, Фурии, Метапонт, Гиппоний и др. Главным городом этого региона стал Тарент, единственная колония Спарты. В данном случае, спартанцы пытались избавиться от парфениев, детей, рожденных от связей спартанцев и периэков. Впрочем, со временем отношения между городами наладились.

Италия стала самым большим регионом с греческим населением за пределами собственно Греции и, вероятно, основная масса «избыточного» населения хлынула именно сюда. В Италии появились десятки греческих полисов, а самые крупные из них (Сиракузы, Акрагант, Кумы, Тарент и др.) по размерам, экономической и торговой значимости были вполне сопоставимы с ведущими городами Балканской Греции. Позже эти области стали называть Великой Грецией. Появление италийских колоний значительно стимулировало греческую экономику. Из Италии импортировали хлеб, лес, вино, оливковое масло, шерсть, продукты животноводства и др., а италийский рынок стал одним из главных рынков сбыта греческих товаров. Греки оказали прогрессивное влияние на развитие италийских народов, принеся им передовые методы ведения сельского хозяйства и ремесла, новые формы городской жизни, письменность, религию, право, культуру и искусство. Это влияние испытали как более передовые этруски и латины, так и более отсталые луканы и бруттии. Если бы не греки, римская цивилизация не стала бы второй цивилизацией Европы.