Крит приобрел мировую известность своими памятниками искусства: полихромной (многоцветной) керамикой, скульптурами и фресковой живописью). Керамика в стиле камарес, вероятно, была самым ранним видом искусства и существовала уже в 1900-1500 гг. до Р.Х. и была расписана белой, красной и оранжевой красками на черном фоне, а в тематике преобладал растительный орнамент. С 1500 г. появился новый стиль – вазы, расписанные коричневым лаком по светлому фону и украшенные изображениями флоры и фауны (осьминоги, морские водоросли и т. п.). Встречаются и подлинные шедевры: Ваза с лилиями и Ваза с осьминогом из Гурнии.

Еще большее значение имеет фресковая живопись, вид искусства, уникальный для минойского Крита. Именно фрески поразили обнаруживших их археологов своей цветовой гаммой и особенностью экспрессии. Поражает отсутствие военной тематики, зато очень широко представлены культовая и придворная тема (культовые процессии, жизнь двора, изображения придворных), равно как и тема природы, животных и растений. Их тематику отражают названия, данные современными археологами: «Царь-жрец», «Укротитель быка», «Носитель вазы», «Сборщик шафрана» «Танцовщица», «Акробаты», «Дикая кошка на охоте», «Куропатка и удод». Одна из фресок получила название «Парижанка», а критская дама, видимо, принадлежащая к высшим кругам общества, казалась сошедшей с картин импрессионистов.

В середине XV в. до Р.Х. на остров обрушилась страшная катастрофа, равной которой остров еще не видел. Почти все поселения и дворцы были разрушены, единственным уцелевшим дворцом был Кносский. Крит утрачивает свое положение политического и культурного центра Эгеиды. Точные причины катастрофы не установлены, но наиболее вероятным является мнение греческого археолога С. Маринатоса о грандиозном извержении вулкана на о. Фера (Санторин). Отражением этого можно считать миф об Атлантиде. Сразу после этого Крит был завоеван ахейцами (греки считали, что восстание поднял афинский герой Тесей). Вторжение подтверждается другими обстоятельствами – ухудшением качества фресок и ваз, исчезновением растительной и животной тематики, появлением большого числа могил с предметами оружия и, наконец, появлением линейного письма В на греческом языке.

В конце XV – начале XIV вв. до Р.Х. появляются сведения в документах Аменхотепа III и Эхнатона об интенсивных критско-египетских связях, а Гомер сообщает о Крите как о процветающем острове, «с девяноста городами», где живут древние критяне, пеласги и ахейцы. Тем не менее, процесс упадка продолжался, постепенно разрушались дворцы. После дорийского вторжения XII–XI вв. до Р.Х., остров приходит в состояние прогрессирующего упадка, а в эпоху архаики и классики он неизменно оставался отсталой периферией греческого мира.

Если Крит был населен негреческими племенами, то микенскую цивилизацию создали греки-ахейцы. Они двинулись на Балканский полуостров на рубеже Ш-П тыс. до Р. Х. Местное население (пеласги) ушли в другие районы или подчинились пришельцам. Самым ранним памятником новой культуры были так называемые «шахтные гробницы». Первые шесть могил такого типа (круг А) обнаружил еще Г. Шлиман, нашедший там множество предметов из золота, серебра, слоновой кости и других материалов. Немецкий ученый считал, что нашел могилы Агамемнона и членов его семьи, но гробницы относятся к более раннему периоду, XVI в. до Р. Х. Позже в Микенах нашли более скромные могилы, получившие название круга В (датированные второй половиной XVII в. до Р.Х., всего 24 могилы). Позже появляются т. наз. «купольные гробницы» или толосы, датированные XV–XIII вв., которые располагались возле дворцов или цитаделей. Самый большой толос – это «сокровищница Атрея» в Микенах, находящаяся внутри искусственного насыпного кургана и закрытая двумя огромными каменными блоками весом в 120 тонн. Сама камера была помещением с высоким ульевидным сводом, соединенным с боковой камерой, где и находилось погребение. Богатое внутреннее убранство гробницы и предметы роскоши были разграблены еще в древности.