Аграрная реформа Сигизмунда II Августа 1557 г. была первым крупным вмешательством государственной власти в процесс землеупорядочения в ВКЛ. Сначала аграрная реформа была проведена только в великокняжеских поместьях и только в западных воеводствах. В восточных белорусских воеводствах она не проводилась, ибо там условия для развития зернового хозяйства были хуже: болотистые и песчаные почвы, отдаленность от балтийских портов и др. Кроме того, власти ВКЛ опасались, что перемены, реформы в восточных регионах княжества будут использованы православными сепаратистами для отделения и перехода под власть Москвы. С того времени восточная часть Беларуси постепенно отставала от западной в развитии сельского хозяйства. После государственных имений волочная помера была проведена в поместьях феодалов.

Реформа унифицировала повинности крестьян. Поселенные на новых наделах крестьяне делились на тяглых и осадных. Тяглые крестьяне должны были своим инвентарем и тяглом (рабочими животными) обрабатывать фольварочную землю. Их основной повинностью была панщина – два дня в неделю с волоки. Кроме того, они выполняли большой объем иных повинностей: четыре дня толок в год, платили военные налоги – серебщину и поголовщину, жерновое, а также оброк натурой – овсом, сеном, домашней птицей, вносили небольшой чинш, работали в княжеских замках. Осадные (чиншевые) крестьяне обязаны были платить чинш от 66 до 106 грошей в год. Все иные повинности они выполняли в таких же размерах, как и тяглые крестьяне.

В результате проведения реформы создавались фольварочно-панщинные хозяйства, крупные латифундии, которые насчитывали тысячу и больше крестьянских дворов. Фольварки представляли собой комплекс жилых и хозяйственных построек, вокруг которых размещались огороды, пахотные земли, сенокосы, леса, пруды для разведения рыбы, водяные мельницы, корчмы. Главное отличие фольварков от бывших поместий заключалось в том, что основная часть продукции, полученной в фольварке, предназначалась не для удовлетворения личных потребностей феодала и его двора, а для вывоза в качестве товара на местные или зарубежные рынки. В фольварках наряду с производством зерна осуществлялась заготовка лесоматериалов, пепла, поташа. Но главным все-таки было зерно. Поэтому в фольварках расширялись площади пахотных земель, как правило, за счет крестьянских.

Реформа содействовала окончательному юридическому оформлению крепостного права в Беларуси и во всем ВКЛ, просуществовавшего почти 300 лет. Необходимо отметить, что первым законодательным шагом в закрепощении крестьянства в ВКЛ явился привилей 1447 г., изданный Казимиром IV Ягелончиком, которым ограничивались крестьянские переходы с государственных на частновладельческие земли. Следующим этапом был Судебник 1468 г., где в качестве юридического обоснования прикрепления крестьян к земле вводился принцип земской давности, или старожительства, – правила, в соответствии с которым проживание крестьян на земле феодала на протяжении одного и более поколений делало их «непохожими», т. е. потерявшими право перехода к другому феодалу.

Первый Статут ВКЛ 1529 г. определил старожительство десятилетним сроком. Статут ограничил и срок отхода от феодала для крестьян, имевших на это право, – за неделю до дня Всех Святых (Юрьев день на Руси) и на протяжении недели после него, когда окончатся все сельскохозяйственные работы. Статут устанавливал также плату феодалу при отходе от него крестьян – «пожилое», размер которого определялся в 5 коп литовских грошей (очень большая на то время сумма – за 1 копу литовских грошей можно было купить четыре коровы). Статуты ВКЛ 1566 и 1588 гг. установили сначала десяти-, а потом двадцатилетний срок поиска беглых крестьян и возвращения их владельцам.