Частнособственнические земли принадлежали князьям и земельным магнатам, которые владели землей на правах вотчины (наследственного владения), а также боярам, владевшим землей при условии несения воинской службы у князя или крупных магнатов. Боярство в ВКЛ получило польское название «шляхта». Русское название «боярство» постепенно вышло из употребления. Крупным земельным собственником являлась церковь. Феодальные владельцы земли, господствующий класс составлял около 10 % всего населения.
Основной частью населения страны были крестьяне, которые делились на государственных, частнособственнических и церковных – в зависимости от того, на чьих землях жили. Крестьяне классифицировались также в зависимости от их имущественного и налогового положения.
Полной собственностью феодалов была челядь невольная. Источники пополнения этого сословия были такие же, как и в Московском государстве: купля-продажа, плен, брак с невольным человеком, рождение в неволе, наказание за преступление. Челядь невольная не вела собственного хозяйства. Она работала на земле феодала, занималась обработкой садов, огородов, пасла скот и т. д. Женщины ткали лен. Жила челядь при господском дворе и на селе. У некоторых были свои дома, движимое имущество, даже небольшие наделы – «приработки» на пустой земле. За труд феодал платил «месячину», в основном хлебом, за счет чего челядь и жила. Эта группа населения была малочисленной, лишенной права переездов и устройства своей судьбы, защиты личности и имущества.
Вторую, главную часть крестьянского населения составляли тяглые крестьяне. Они пользовались наделами, которые состояли из приусадебной и огородной земли, пахотной земли в поле, лугов, иногда бобровых и рыбных угодий. Для крестьянского землепользования была характерна чересполосица, сложившаяся исторически в результате свободной заимки и разработки пустых земель и небольших земельных участков целым рядом крестьянских поколений.
Третью категорию крестьянства составляли люди служебные, или служки. По экономическому положению они были ближе к тяглым крестьянам, пользовались землей, имели вотчины. Главной их повинностью являлась воинская служба в военное время. В мирное время они разъезжали по делам княжеской и феодальной администрации. Пополнялась эта категория населения за счет беднейшего тяглового крестьянства и вольных землевладельцев.
Великокняжеская власть до второй половины XVI в., за небольшим исключением, не принимала участия в землеустройстве крестьянства, не выделяла и не отмеряла им земли. Она занималась обложением их податями и повинностями в зависимости от величины и качества земельных наделов, количества податного населения с «дыма» (так называлось крестьянское хозяйство).
Вся земля – и та, которой пользовалась отдельная семья, или «дым», и та, которой пользовались все жители села (леса, выгоны, болота, озера, реки и т. д.), – считалась собственностью крестьянских объединений, называвшихся общиной, а затем громадой. Община несла ответственность за своевременное выполнение крестьянских повинностей, а позже стала принимать участие и в землеустройстве крестьянства. В крестьянской общине – истоки коллективизма, коллективистские традиции восточнославянской деревни. Крестьяне собирались и выполняли толоки (общие сезонные безвозмездные сельскохозяйственные работы), гвалты, или сгоны (общие срочные работы – строительство дорог, запруд, облавы на диких зверей, мероприятия, направленные на преодоление последствий стихийных бедствий и т. д.).