За пользование землей крестьяне платили собственнику ренту, которая подразделялась на три основных вида. Первый вид – отработочная рента, или барщина (панщина), которую крестьянин отрабатывал в хозяйстве господина, чаще всего в поле. Кроме полевых работ крестьяне (конюхи, пастухи, свинари, бортники, птичники, рыболовы и т. д.) выполняли специальные работы на панщине. В имениях работали также пекари, пивовары, кузнецы, гончары, ткачи, кожевенники и др.

Второй вид ренты, ренты денежной, – оброк, чинш. Крестьяне, платившие чинш, назывались осадными, оброчными или чиншевыми. Оброчная, чиншевая форма ренты была более развита в западной части Беларуси, отработки – в восточной.

Третий вид ренты – дякло, дань продуктами. Она была медовой, бобровой, куничьей, зерновой, сенной, пивной и т. д. Постепенно дякло переходило в разряд дополнительных повинностей и заменялось чиншем. Чаще всего рента была смешанной.

Крестьяне классифицировались также в зависимости от степени личной свободы. Выделяется 6 категорий эксплуатируемого населения:

1) люди «похожие», или свободные, с правом перехода к другому феодалу. Однако прежде чем оставить феодала, «похожие» люди должны были с ним рассчитаться за долги, а средств у многих крестьян для этого не было;

2) люди «непохожие», или «отчичи», без права перехода к другому феодалу. Одним из основных юридических принципов лишения крестьян права перехода служила давность – продолжительность проживания крестьян в одном поместье. До Статута ВКЛ 1529 г. срок давности составлял 50 лет. Литовский Статут 1529 г. установил десятилетний срок давности;

3) челядь невольная, или прислуга в панских дворах (попавшие в плен во время войны, продавшие себя в неволю, криминальные преступники, смертная казнь которым заменялась неволей и др.);

4) закупы – крестьяне, оказавшиеся в долговой зависимости от феодала до отработки либо выплаты взятой ссуды (купы);

5) закладники – крестьяне, убежавшие от своих прежних хозяев. Новые феодалы выдавали их за своих «отчизных людей» и не отпускали от себя даже тогда, когда прежние хозяева выступали с иском;

6) наймиты – крестьяне, не имевшие своего хозяйства и жившие за «задаток», который они получали от хозяина.

В связи с ростом спроса на зерно и другие сельскохозяйственные продукты на внутреннем и внешнем рынках, необходимостью повышения прибыли феодальных хозяйств Сигизмунд II Август в 1557 г. осуществил в своих великокняжеских владениях аграрную реформу. Ее проект был разработан управляющими королевы Боны Сфорца, матери короля, и реализован в ее владениях (Кобринская и Пинская экономии) еще в 30-40-е гг. XVI в. В соответствии с «Уставой на волоки» (документ об осуществлении реформы) в ВКЛ проводилось новое землеустройство. За единицу измерения земли и в то же время за единицу налогообложения принималась «волока» размером 21,3 га, поэтому реформа вошла в историю под названием «волочная номера». Лучшие, урожайные земли отводились под княжеские фольварки. Размеры фольварков были разными – от 8 до 15 волок (от 200 до 400 га) земли и более. Каждое крестьянское хозяйство закреплялось за волокой размером в 33 морги (морг равнялся 0,71 га) или за ее частью худшей по качеству земли. Непригодная для пахоты земля, если она встречалась в наделе, компенсировалась соответствующей добавкой. Поэтому на практике волоки были разных размеров – от 33 до 46 моргов, но считались одной налоговой единицей. Крепкие крестьянские хозяйства брали и по две волоки, слабые – половину, треть волоки, тогда пропорционально уменьшался и размер крестьянских повинностей. На одну волоку фольварочной земли нарезалось семь крестьянских волок. Кроме подворного надела крестьянам отводились земли общего пользования: сенокосы, выгоны, леса, озера.