Тем временем спокойствие прилегающей к Дворцу местности потихоньку сменялось суетой и сутолокой города. За пределами Золотого Кольца это ощущалось особенно. Погода стояла душная, так что передвижение пешком среди толп людей могло превратиться в пытку. Кэтсаль остановил проезжавший мимо экипаж, посчитав, что так будет куда благоразумнее и комфортнее.

– Куда тебе, красавица? – возничий весело подмигнул.

– Мне в «Виноградную лозу», что в восточной части. Знаете?

– Далековато, пол-серебрянника стоить будет. Ну да если дешевле, придется пройтись до самого центрального базара, может там кто на попутку возьмет.

Кэтсаль попытался изобразить милую улыбку:

– Ну прямо-таки и пол-серебрянника? Может сделаете скидку несчастной цветочнице?

– Несчастной? Хе-хе, ты цветешь и пахнешь, что твои цветочки в корзинке… Небось хорошего покупателя нашла в этих-то краях?

Возничий вновь подмигнул, но Кэтсаль предпочел не отвечать на этот откровенно нескромный намек, вместо этого он как мог изобразил скромную невинность, улыбнувшись так, чтобы на щеках появились ямочки. В полном соответствии с уроками по психологической манипуляции… Как оказалось, уроки прошли недаром, и юноша получил скидку в пару медяков. Возничий был довольно простодушным мужчиной, с открытым и честным взглядом. Наверное, на таких и строилась некогда Империя.

Приоткрывая дверцу, он даже попытался извиниться:

– Да ты не обижайся на такую стоимость. Цены изо дня в день растут, сама ведь знаешь. Спасу нет!

– Знаю, знаю… Думаете торговала бы я здесь своими «цветами»?

Кэтсаль деланно поправил лиф и улыбнулся.

– А что, дорого стоит твой самый дорогой «цветок»?

– Золотой! Но для тебя могу скинуть пару серебрянников..

Кэтсаль для пущей правдоподобности вновь поправил лиф и даже откинул волосы, поглядев самым томным из своих взглядов на бедолагу. В ответ тот рассмеялся:

– Дорогая, в лучшие дни я бы не задумываясь заплатил тебе вдвое больше!

– Ах-ах, в лучшие дни ты так дешево не отделался бы! Подарил мне свою карету, да и руку с сердцем в придачу!

Возничий вновь рассмеялся. В воздухе свистнул хлыст, не задев, впрочем, усталую лошадку, и двуколка медленно тронулась по направлению к центру города.

Город жил своей обычной жизнью столицы Империи: дороги были запружены каретами, по пешеходной части сновали туда-сюда мужчины и женщины самых разных возрастов и положений. Дорога была неблизкая, так что Кэтсаль со скукой оглядывался, время от времени улыбаясь редким признаниям мужчин своей красоте. Тем не менее большинство встречавшихся людей были угрюмы. В воздухе чувствовалось напряжение, словно в ожидании неминуемой грозы. Кэтсаль даже посмотрел на небо: оно было чистым, без единого облачка. Неестественная жара ранней весной и не собиралась смениться дождями. За последние десять лет люди попривыкли уже к странностям природы, ропща правда на бездействие Толь-э-тэков в этом отношении.

Достаточно скоро, еще до начала обеда, они прибыли на место. Кэтсаль расплатился с кучером и не забыл честно заработанную сдачу – пару медяков. «Вряд ли можно ожидать от цветочницы щедрости на „плотью и кровью“ заработанные деньги», подумал Кэтсаль и поежился. Брр.. отвратительная все-таки мысль.

Таверна «Виноградная лоза» было заведением средней руки. Здесь редко встретишь серьезных представителей знати, лишь «золотая молодежь» время от времени появлялась за компанию со своими менее богатыми друзьями. Одним из «золотой молодежи» и был Кэтсаль. Ему здесь в общем-то нравилось. Заведение предлагало все те нехитрые мужские удовольствия, к которым он только стал привыкать: вино, женщины и драки. И все, как бы это выразиться, честное что ли? Хоть вино и не эксклюзивное, но хорошее. Если драка, то без поножовщины. Про женщин тоже самое – не шик конечно, зато веселые и под хорошее настроение – то, что надо.