– Оп-па! – радостно воскликнул Габа, сорвав с шеи кобольда шнурок с жёлтой металлической бусиной. Сунув в рот, прикусил шарик, рассмотрел придирчиво. Расплылся в довольной улыбке: – Оно, родимое!

– Неужто – золото? – возбуждённо подскочил Дрызг.

Габа весело подмигнул.

– Дык чаво мы тута лытаем? Айда за бабой золотой! – Дрызг аж затрясся от нетерпения. – Ну как карлы подхватятся да перепрячут?!

– Не елгози, – Одо, спустившись в яму, на четвереньках наполовину заполз в идущий под уклон ход, отчего его голос звучал приглушённо. – Сперва осмотримся… Ах, мать твою!

Неуклюже пятясь, он вылез из кобольдовой норы.

– Что?.. – напряжённо спросил Эгарт.

Остальные встревоженно глядели на товарища, левой рукой сжимавшего правое запятье.

– Али накололся, али цапнула тварь какая, – после темноты подземелья даже в лесной тени Одо щурился, пытаясь рассмотреть ранку.

Габа с Дрызгом подхватили его подмышки и помогли выбраться наверх. Эгарт бросил взгляд на начавшую опухать руку. Приметив две красные точки, сжал губы. Подхватив уже зажжённый фонарь, нырнул в лаз.

– Шо-то худо мне, – пробормотал Одо, которого усадили под деревом. Его кожа побледнела, на лбу выступил пот. – Воздуху недостаёт…

Рядом появился Эгарт. Одо с видимым трудом задрал голову и сразу всё понял по мрачному лицу ратника .

– Желтомордник, – в подтверждение слов воин продемонстрировал дохлую змею. – На бечеве привязана была, точно псина сторожевая.

Одо судорожно вздохнул.

– Эгарт… братцы… супружнице долю мою… хоть часть малую… богами заклинаю… на сносях она…

Эгарт присел, положил руку на плечо Одо.

– Ильэллом клянусь, исполна всё получит. Не тревожься, друже.

Едва слышно засипев, Одо поник головой – точно уснул. Заглянув ему в лицо, Эгарт бережно закрыл глаза товарища.

Дрызг зло ударил ногой мёртвого кобольда:

– От же паскуды мелкие!

– Охолони, – Эгарт встал. – Сбереги кураж для живых.

– Дурное начало, – пробормотал Габа, отводя взгляд от неподвижного Одо.

– А ты мыслил, карлы сами тебе сокровищу притащут? – жёстко укорил Вирнер. – Золотишко завсегда обручь с кровью ходит.

– Айда уже! – вмешался Дрызг, едва не приплясывавший от лихорадочного возбуждения. – Буде лясы точить!

Эгарт, снявший кольчугу и теперь распускавший завязки гамбезона, повернулся к нему.

– Приуготовляйся… Вирнер, тесно там. Лук без проку будет.

– Мне и ножа достанет, – свирепо ощерился охотник.

Поглядев на Эгарта, Габа также принялся стягивать доспех.

– Кольчужку взад потом накинь, прям на рубаху, – посоветовал ратник. – Размахнуться в подземье негде, а от пореза железо сохранит.

Габа кивнул.

Приготовившись, охотники за золотом подошли к лазу. Эгарт и Габа держали фонари и широкие обоюдоострые солдатские кинжалы. Вирнер вооружился длинным охотничьим ножом. Дрызг, рисуясь, ловко поигрывал чужестранным клинком – узким, с хищным изгибом.

– Помогай нам Ильэлл, – сказал Эгарт и первым спустился в яму.

Чем глубже фуминцы забирались под землю, тем труднее становилось дышать. Спёртого, пахнущего пересушенным грунтом и ещё чем-то незнакомым, воздуха словно не хватало. Вдобавок на людей ощутимо давили темнота и теснота лаза.

Двигаться приходилось на четвереньках: распрямиться не позволял низкий полукруглый потолок. Эгарт полз первым: не спеша, внимательно оглядывая тоннель в поисках опасности. Время от времени ход резко поворачивал и тогда воин вовсе останавливался. Медленно и осторожно заглядывал за угол, тщательно изучал каждую пядь чёрных шершавых стен и пола. И только убедившись, что всё в порядке, следовал дальше. Каждый раз Вирнер и Габа терпеливо ждали. И лишь Дрызг, находившийся в самом хвосте, сдавленно ругался.