Меня это внезапное заявление и смущает, и заставляет улыбнуться. Очень необычно слышать комплимент, когда всю жизнь мне только и говорили, что унижения и упреки.

— Ваше Величество. — Как будто из-под земли возникает распорядитель и низко кланяется. — Прошу прощения, что вынужден вас отвлечь. Гости к завтрашнему балу, приглашения которым я разослал, начинают прибывать. Они ждут вас в гостином зале.

Гости? К балу? Но я думала, мы сюда приехали на пару дней и должны отправиться дальше. Разве мы тут задерживаемся?

Керни собранно кивает распорядителю:

— Хорошо, передай им, что я сейчас подойду. — А потом переводит взгляд на меня. — Увы, теперь я точно должен тебя оставить, Эйра. Надеюсь, ты не будешь скучать. Лиса тебя найдет, и, если тебе что-то нужно будет, можешь спрашивать ее.

Он галантно и легко прикасается губами к моим пальцам, отпускает, а потом внезапно притягивает к себе и целует. Прямо при распорядителе, без стеснения, так, что сердце замирает и ухает вниз, а в груди разливается жар, выжигающий все мысли. Так же, как это было вчера вечером.

— Жду тебя за ужином, Эйра, — прервав поцелуй и мягко улыбаясь, говорит Керни и уходит вслед за распорядителем.

А я остаюсь. Растерянная и ничего не понимающая.

«Ого, мур! — раздается из кустов. — А ты умеешь удивлять!»

— Симон? — Я намеренно пытаюсь переключиться и выкинуть из головы странный поступок Керни, который выбивает почву из-под ног. — Как ты?

«Скорее, я должен спросить, как ты? — Кот садится и обвивает себя хвостом, а я не выдерживаю и беру его на руки, чтобы потискать. — Эй! Ты чего!»

— Соскучилась, — честно признаюсь я. — И благодарна тебе очень. Если бы не ты, я понятия не имею, что бы со мной было вчера.

«Да ты вчера как сама не своя! Я тебе “беги”! А ты бежишь, да не туда! Ну я и…» — Симон хоть и бухтит, да только все равно довольно мурлычет и тычется мордочкой в руку.

— Спасибо, — еще раз говорю я. — Но что это было? Ты не знаешь?

«Да что-что? Туман тот самый, про который болтают все последнее время, — нехотя отвечает кот. — Страшно в нем так, что шерсть дыбом встает даже там, где ее нет. Бежать от него хочется. А еще… Мертвечиной пахнет. Не понимаю, как король там вообще находиться может».

Но ведь не только он. Я там видела… Других оборотней. Мне все еще страшно об этом думать. Перед глазами возникают черные провалы глаз.

Они совсем не такие, как Керни. Другие, привычные. Но отчего-то сейчас дико пугающие. Кажется, будто раньше я не замечала этого, а теперь прозрела. Неужели все, с кем я жила, такие? Так… Может, через них мне и подкинули записку?

«Записку? Какую записку?» — тут же интересуется котик.

Никакую. Там какая-то ерунда, ошиблись, наверное. Я ее уже сожгла.

«Кстати, я ходил в западное крыло, смотрел. Сегодня девушек уже меньше стало. Ты ходила и всех распугала?» — мурлычет Симон.

Меньше? Так быстро? Керни, действительно, сказал правду, что они покидают замок, чтобы учиться. Но я даже не думала, что так быстро. Они даже на бал не останутся?

«А будет бал? — Кот тут же оживляется. — И будут угощения? А ты же замолвишь за меня словечко?»

— А тебе, хитрюга, только о лакомствах и думать. — Раздается звонкий смешок за моей спиной. — Лучше б девушке о Керни побольше рассказал. Не зря же ты к нему помчался со всех ног, когда жареным запахло.

Что?! Кто-то еще слышит кота?!

20. Глава 20. Говорящая

Я резко и испуганно оборачиваюсь. Передо мной стоит хрупкая светловолосая девушка в богатом светло-голубом платье. Она так мило улыбается, что весь первоначальный испуг просто сходит на нет.

— Простите, вы меня немного напугали, — виновато произношу я, делая вид, что ничего особенного не происходило.