Сейчас, стоя перед императором, я неосознанно подняла руку и коснулась маски кончиками пальцев. Почему-то сейчас мне постоянно казалось, что ее нет на моем лице. Император смотрел так словно видит сквозь нее. Кожу закололо, метка отчаянно зачесалась на моей пояснице. Неужели это все не сон?

Нахмуренное лицо Главной наставницы подтверждало — не сон.

— Ханна, идем, — приказала она. — Нужно собрать вещи. И я хотела еще поговорить с тобой перед твоим отъездом.

Я направилась за ней к выходу из зала. Остальные воспитанницы проводили меня взглядами. Разные они были: от растерянных, до откровенно злых.

Мы еще только ступали на путь настоящей Тени, не всегда и не у всех удавалось оставаться равнодушными к внешнему миру.

— Ханна, выбор императора мы не можем оспаривать. Ты должна ему подчиниться, - начала наставница, когда все мои немногочисленные вещи были упакованы в компактный тюк.

Я согласно кивнула. Я не спорю.

— Тебе нужно будет прослужить при дворе три года. Потом мы отзовем тебя, и ты отправишься на Хитамский предел, как и планировалось.

Я опять кивнула.

— Три года, Ханна. Постарайся выдержать. И помни про то, кто ты. Не забывай, что ты должна скрывать, девочка, — наставница полоснула по мне острым взглядом и поднялась.

— До вечера никуда не выходи. Я распоряжусь и тебе принесут еду сюда.

Она вышла, а я обреченно упала спиной на кровать.

Три года! Как мне это выдержать!? Три года рядом с тем, кто видит меня насквозь и может легко раскрыть все мои тайны. Что тогда будет?

3. Глава 3. Химеры

Один день. Мне осталось продержаться всего один день!

Эти три года мне удавалось «скрываться в тени», не лезть на глаза императору, теряясь среди других Теней его личного отряда.

Уже завтра главная наставница пришлёт за мной. Я уже получила от нее письмо. И я смогу, наконец, отправиться на Хитамский предел — подальше от тех, кто может открыть мои тайны. Подальше от Него.

Всего лишь один день отделяет меня от долгожданного спокойствия. Наконец-то я не буду опасаться каждого шороха и лишнего взгляда, проклятая метка перестанет зудеть.

Я цепко оглядела тронный зал, наполненный людьми. Приказывая себе не задерживаться взглядом на величественном императоре рядом с троном. Моя позиция была, как всегда, ближе к дверям. В полумраке ниши. В тени. Наблюдать за Ним. Выискивать угрозу.

Пока всё спокойно.

Как же некстати сегодняшний приём!

Император принимал послов из Восточного ханства. Кочевники на обширных полу-пустынных пастбищах несколько десятков лет вели себя смирно.

Предшественники императора Коннарда Первого, истребившие мой род, умудрились договориться с Восточным ханом — он давно не совершал набеги на земли империи. Его конные лучники обходили Империю стороной.

Прибытие послов стало неожиданностью, поэтому весь личный отряд Теней императора был настороже и пребывал в возбужденном состоянии.

Ну как сказать, взбудоражен. Мы же Тени. Бесстрастные. Без эмоций. Под магическими масками остаётся только то, что служит главной задаче, нашему долгу — оберегать жизнь императора от порождений бездны.

За три года таких нападений набралось несколько десятков. Бесплотные обитатели Мглы — потустороннего мира — так называемые химеры — стремились дотянуться до источников магии или носителей магического потенциала. Они давали им жизненные силы для нахождения в нашем мире. Иначе они очень быстро погибали, истончались в реальности.

Император, как один из сильнейших магов — самая желанная добыча. Только вот искусный воин и маг, он был лишён возможности видеть химер. Только Тени — специально обученные, прошедшие обряд потери и обретения жизни — могли видеть и противостоять порождениям Мглы.