Обратно на реальный слой — там уже новая атака врагов.

Не двигаться. Меч императора поёт вокруг меня. Узоры заклинаний вспыхивают вокруг него.

Гвардейцы уже близко, но… недопустимо далеко. Враги опять повержены императором. А он… Я снова встречаю взглядом его взгляд.

Всего мгновение. Но показалось: целый век.

Громадный император застыл в хищно-грациозной позе, с окровавленным мечом и смертельным заклинанием на длинных сильных пальцах.

Дыхание перехватило: я так близко к нему.

Как же он смотрит на меня!.. Губы пересохли. Захотела шагнуть ещё ближе, прижаться, обнять за пояс, уткнуться лбом в широкую грудь. Чтобы обнял и…

Ну что ты, Ханна, соберись, соберись, там же химера наверняка встаёт.

Двигаю плечом и головой, подавая новый знак — вижу в чёрных глазах понимание. Он чуть прикрывает веки: действуй, Тень.

Ныряю в теневой режим.

Вовремя! Химера в двух шагах от замершего императора.

Обрушиваю на тварь свои лучшие умения и злость. Тварь лежит, но не мертва.

Снова на реальный слой. Стою, не двигаясь — император убивает новых врагов.

Да где же гвардейцы! Так, они ещё ближе, нужно продержаться ещё чуть-чуть.

«Ещё чуть-чуть» растягивается на века.

Реальный слой и теневой мелькают, император и я то застываем, то сражаемся на разных слоях. Мы… скользим в стремительном танце, отгоняя друг от друга смерть.

Наконец-то вокруг императора смыкается круг гвардейцев.

Он замирает. Я вздрагиваю от тихого насмешливого приказа, брошенного мне:

— Добей уже.

Щёки вспыхивают, поймав его цепкий взгляд. Поясница от метки горит огнём.

Прячусь от него на теневой слой. Похоже, химере не везёт, ведь я сейчас до предела зла.

Буря эмоций придаёт мыслям особую остроту. Мои умения достигают цели. Наконец-то химера мертва. Проверяю: остальные Тени справились, зал очищен от химер.

Возвращаюсь на реальный слой. Сигнал императору: приказ выполнен.

Оглядываюсь. Бой закончен. Похоже, даже пленных захватили.

Не смею больше смотреть на императора. Нельзя же. Нельзя. Нельзя.

Личная Тень императора поднимается с пола.

Обмен жестами: мой доклад о случившемся, подтверждение от неё, что она боеспособна, я могу идти.

Несколько минут стою на своем прежнем месте — в нише у двери, старательно не глядя на императора. Перевожу дыхание. Всё хорошо. Всё в порядке.

По плащам теней проходит рябь сигналов: атака отражена, ситуация под контролем, старшие Тени совместно со службой безопасности императора проведут расследование и разберутся, что произошло. Младший состав может быть свободен.

Перевожу дыхание. Можно идти. Завтра — в дорогу.

Грудь сдавливает странное колючее чувство. Хитамский предел уже меня заждался. Мне нельзя сожалеть, но я расстроена. Не хочу уезжать…

Всё-таки до истинной Тени мне ещё расти и расти.

Перед самым выходом неосознанно оборачиваюсь. Уже спокойная метка на пояснице снова обжигает: император возвышается среди зала. Он неспешно вытирает меч. А меня.. придавливает его пронзительный задумчивый взгляд.

5. Глава 5. Личная тень

Ветер, переполненный запахами города развевал мой плащ. Маска привычно укрывала лицо. Ступени одного из многочисленных служебных входов во дворец ждали, когда я сбегу по ним навстречу посыльному Ордена Теней.

С ним я отправлюсь в дорогу — Хитамский предел давно ждёт.

Посыльный задерживался. Странно.

Я поправила походный мешок на плече, запахнула плащ.

Мысли крутились вокруг вчерашнего боя.

Поёжилась от воспоминаний о здоровенной химере: дымчатая серая тварь с цепкими лапами и оскаленными клыками будто наяву стояла передо мной. Как она смогла пройти защиту личной Тени императора — искуснейшей из нас?