– Арон, я восстановил Каменное крыло. В тех разрушенных тобой покоях – всё в точности, как прежде. Они ваши с Алисой. Если надумаешь…

Арон понимающе усмехается и кивает. Его улыбка разрастается в оскал на гигантской Чёрной пасти Змея. Перепончатые крылья распахиваются, закрывая полнеба. Капюшон Чёрного Змея раскрывается. Продольные полосы золота по бокам тела Змея Владыки бликуют в лунном свете.

Порыв ветра от взмаха исполинских крыльев Владыки Хаоса вынуждает меня поднять защитный магический полог. Это уже совсем не похоже на лёгкий освежающий ветерок. Больше на зарождающуюся бурю...

Арон истаивает во Тьме.

А я покидаю Оборотную площадку. Спускаюсь по винтовой лестнице. Затем по каменным переходам Замкового комплекса Белого Стана задумчиво шагаю к своему кабинету.

Там меня уже ждёт Элина.

Элина

Я захожу в кабинет Ректора, немного дрожа изнутри. Мандраж. Щёки обжигает румянец. В животе – щекотно.

Переступаю через порог – точно прыгаю в ледяную воду с разбега.

Сейчас будет очень важный разговор!

От того, как сейчас всё пройдёт – зависит моё будущее.

Но кабинет пуст.

Окна плотно занавешены светлыми портьерами. Здесь всё как в прошлый раз: огромный рабочий стол и стул, похожий на строгий лаконичный трон. Придвинутые к нему почти вплотную кресла для посетителей. Всё сделано так, чтобы в этом кабинете стены не давили и посетитель не нервничал... но мне это совершенно не помогает!

– Серебряный Змей сейчас подойдёт, – доносится из коридора тихий шелестящий голос Клариссы.

Она деликатно прикрывает за мной дверь, и я остаюсь в кабинете Ректора одна.

Я не в силах усидеть в кресле для посетителей, так что начинаю ходить туда-сюда по кабинету, рассекать круги по пустой комнате в надежде унять подступившую панику.

А если…

Если Серебряный Змей мне откажет? В открытую против воли Владыки он не пойдёт без внятной причины. Зачем ему ссориться с Правителем?

Так что он откажет почти наверняка. Это наиболее вероятное завершение нашего разговора. И что тогда? Несколько лет отсрочки – пока учусь, а потом всё. Приехали.

Не успеваю толком продумать запасной план.

Дверь за моей спиной решительно открывается и также плотно закрывается вновь. Я не слышала звука шагов. Но я знаю, Серебряный Змей уже со мной в одной комнате.

Миг – и всё изменилось. Аура властности заполнила комнату, и колени у меня стали ватным. Но ещё было что-то… запах…

Морозных ягод. Древесной горечи.

Меня затрясло.

Я повернулась резко.

Чтобы воочию убедиться в том, что поняла мгновенье назад, но разум отказывался принимать.

– Ну что ж Элина. Давай познакомимся ещё раз… – такой знакомый голос. Тихий, уверенный – ему не за чем говорить громко. Его и так услышат. Голос, промораживающий нутро врагам, но милостиво щадящий тех, кто от него зависит. Например, меня. Сейчас он мягкий, бархатистый, успокаивающий… но в нём сквозят рычащие хищные нотки.

Длинные белые волосы откинуты за спину. Ректорская мантия с серебристыми нашивками, с гербом государства и Академии небрежно наброшена поверх формы чёрного легионера… Суровое лицо. Нечитаемое выражение кобальтовых глаз.

Моргаю и, наконец, выдыхаю.

Осознаю, что стояла уже какое-то время глубоко вдохнув, не в силах вымолвить ни слова.

Мысль-молния: он обманул меня!

Вторая: как обманул? Он же ни разу не сказал, что он НЕ Ректор!

Третья: а кто-нибудь из адепток когда-нибудь давал пощёчину Ректору?..

– Элина, – в бархатистом голосе Ректора смешинка, он делает шаг ко мне, – опусти руку… А то я решу, что ты хочешь меня ударить. Или обнять.

Что?! Обнять?!

Отмираю.

Чувствую, что багровею от злости и смущения!