Вита кивает на прощание. Магистр Райдос бросает на меня многозначительный взгляд. В спектре от “не выдавай меня, пожалуйста” до “я задушу тебя собственными руками”.

Через несколько мгновений мы с Клариссой остаёмся в комнате совершенно одни.

– Элина… – осторожно начинает Кларисса, присаживаясь на край кровати, – я не вправе требовать от тебя отчёт о твоих действиях и о твоих передвижениях... Ты младшая сестра Правительницы этой страны... Здесь у тебя никто ничего требовать не может. А также угрожать, выпрашивать, хватать за руки… Хм. Ну ты поняла. Но я прошу тебя, будь осторожна.

Я медленно присаживаюсь на кровати, заглядываю в неподвижные, почти слепые глаза Клариссы. Она вся острая, тощая. Как упавшая на морозе замертво птица… Точнее, как остов упавшей птицы, найденный по весне…

– Собственно, я здесь по приказу Ректора, – продолжает Кларисса, к счастью, она не видит, как я на неё смотрю, и, я надеюсь, не может истолковать общее направление моих мыслей, – Серебряный Змей оставил для тебя защитный артефакт. Ты не являешься пока адепткой Академии. Так что всякие искажения магических потоков возможны. Носи, пожалуйста. Он защитит тебя от… всякого.

Киваю.

Кларисса подхватывает с прикроватного столика браслет и молниеносно защёлкивает его на моём запястье. Тонкий, двойной, точно осыпанный мелкими чёрными драгоценными камнями. Смутно знакомый. Тёплый. Если прикрыть глаза, может показаться будто браслет живой. Он успокаивает меня.

С ним намного легче.

Это чувство стеной отгораживает меня от вездесущего страха, от ночных кошмаров, от трепещущего живого сердца, вырванного сильной рукой из груди белого рыцаря кода-то на поле боя.

И я до следующего дня не вспоминаю о том, что когда я была в этой комнате в прошлый раз, по кровати ползала жуткая двухголовая змея.

***

Я спала этой ночью без снов.

Проснулась рано и, на удивление, полной сил. Лёгкий завтрак, тонизирующий нектар. Привести себя в порядок...

И вот ещё через четверть часа я на пороге кабинета Ректора.

На мне – выданное Клариссой строгое чёрное платье. Волосы в порядке. Речь – как я буду просить Ректора принять меня в Академию и разорвать мой брачный договор – тоже наготове. Я прокрутила её в мыслях десятки раз. Фух, всё должно получиться!
Вздыхаю и протягиваю руку, чтобы постучать в массивную двухстворчатую дверь чёрного дерева.

Но дверь открывается сама, за миг до того, как я к ней прикоснулась.

Делаю несколько шагов.

Строгий лаконичный кабинет. Да… у Серебряного Змея отличный вкус! Никакого избытка деталей. Никаких завитушек и вездесущих барельефов-змей. Разве что немного – на широком рабочем столе в самом центре комнаты. Но так, кажется, положено... Государственная символика и всё такое.

Серебристо-белые диваны и кресла для посетителей. Повсюду строгое тёмное дерево. Светлые портьеры распахнуты – солнечное утро прорывается через идеально чистые окна.

Вот здорово! – интуитивно трогаю браслет на запястье... Этот кабинет как будто ознаменует мою новую жизнь. Это ли не счастье?

Так я чувствую себя в абсолютной безопасности!..

И… конечно, Серебряный Змей присягал мужу моей сестры – Владыке Арону как и все… Но я уверена: он совсем не такой, как чёрные легионеры. Об этом говорит всё в этом кабинете… Я просто чувствую!

В свете слепящего утреннего солнца замечаю мужской силуэт напротив дальнего окна.

И он мне знаком.

Понимание приходит вспышкой.

Прежде чем успеваю себя остановить, ошарашенно выкрикиваю:

– А ты что здесь делаешь?!

Изначальная сила, как он сюда попал?

– Ну что, малявка, – усмехается мужчина, – добавила ты мне хлопот?