Сердце неистово заколотилось о ребра, подобно птице, отчаянно бьющейся о прутья клетки. В этот момент я четко осознала, что задерживаться здесь больше нельзя ни на минуту, если ни я, ни Каледон не хотим стать закуской для этой пока еще мирно сопящей твари.

– Ария, уходим. Быстро, – едва слышно прошептал друг то, от чего было невозможно отказаться.

Наяна… Я непременно найду другой способ увезти нас отсюда. Но только не здесь, и не сейчас. Ведь если сегодня меня не станет, никто не будет заботиться о тебе должным образом. Никто не расплатится по долгам и уж тем более не обеспечит тебе счастливое будущее.

– Возвращайся, – уже тверже повторил приятель.

– Да, – кивнула я, и осторожно попятилась назад.

Дракон. Здесь, на нашем острове, одиноко дрейфующем в ледовитом океане, обитает дракон. Этого… этого просто не может быть. Это бред, кошмар, нереальность. Но если это «нереальность», то как тогда объяснить увиденное только что собственными глазами?

Я в последний раз печально посмотрела на минералы, манящие своим сиянием, а потом перевела взгляд на спящего монстра, источающего угрозу одним лишь своим присутствием. Да что он вообще здесь забыл?

– Вот так, осторожней. – Каледон помог мне безопасно спуститься в окружении сталагмитов и дружески похлопал по спине. – Человеческая жизнь – ценнее всех находящихся здесь кристаллов вместе взятых.

– Жизнь на оплаченном чердаке старого борделя, в вечном страхе, холоде и нищете? Не думаю.

Напарник неожиданно для нас обоих заключил меня в объятия, теплые и надежные. Он хрипло пробормотал мне на ухо:

– Наяна наверняка думает иначе. Она может только гордиться такой сильной старшей сестрой и благодарить всех существующих богов за то, что ты у нее есть. Не грусти, все непременно наладится.

Впервые за долгое время я почувствовала спокойствие и позволила себе стать слабее в чьих-то руках. Уголки губ приподнялись в кислой улыбке.

– Да, так все и будет. Спасибо тебе. – Я шлепнула его по плечу. – А теперь уходим, пока эта тварь не пробудилась. Сейчас не время для соплей.

Каледон кивнул и пошел обратно первым, чтобы вспыхнувший осветительный прибор не спровоцировал дракона. А я тем временем принялась складывать прихваченные с собой инструменты обратно в сумку, висящую на плече. Мы уже потратили много времени зря, и теперь действовать нужно было быстрее.

Что произошло в следующую минуту, я поняла не сразу. Осознание ударило в голову с сильным запозданием, когда чудовищная ошибка из-за забывчивости и невнимательности оказалась совершена без возможности повернуть время вспять. Кристалл Забвения, закрепленный на поясе, с мелодичным звоном ударился об один из наростов, торчащих из земли, и полетел вниз, освещая темноту вокруг себя.

Я наблюдала за этим зрелищем молча, с широко распахнутыми от ужаса глазами, практически не дыша. Минерал, ударившись о каменную поверхность и тем самым издав громогласный звук, сопровождаемый двойным эхом, с шумным звоном раскололся на несколько частиц, подобно стеклянной вазе, разбившейся об пол.

Напарник очень быстро вернулся.

– Ария! – Его испуганный взгляд говорил сам за себя. – Что это, черт возьми, только что было?

Находясь в какой-то прострации, я вполоборота развернулась к нему.

– Вот теперь нам точно придется удирать.

– Что? Ария, что ты…

А в следующую секунду пещера взорвалась ужасным металлическим ревом.

Оглушительный яростный рык, который издал дракон, заставил меня содрогнуться до самых костей. Земля под ногами затряслась, завибрировала, с потолка посыпались камни. Я чувствовала, как воздух вокруг сгущается, словно перед надвигающейся грозой.