Действительно, как оборотни могли проникнуть так глубоко на человеческие территории?

- Чего им надо?! – истерически вопрошала дама, которая показалась бы мне величественной и очень представительной в других обстоятельствах, но сейчас она выглядела особенно жалко.

Нас, девушек, молодых женщин и несколько детей, настолько тесно набили на крепкую телегу, дно которой было застелено толстым слоем соломы, что я, сдавленная чужими телами, сначала даже немного согрелась, и уже не так сильно мёрзла без верхней одежды. Некоторое время ощущала себя бревном в поленнице из человеческих тел. Потом телегу немного растрясло и стало свободнее. Пленницы без конца копошились, как черви, устраиваясь хоть немного удобнее. Я снова стала подмерзать. Хорошо хоть оборотни сверху, через невысокие борта, натянули грязно-серую плотную ткань, которая худо-бедно защищала от ветра и влаги.

- Я слышала, что по соседству с Большими Лесами оборотни уничтожают целые приграничные поселения: убивают всех мужчин, мальчиков старше пяти лет и пожилых женщин. А остальных: девушек, молодых женщин и детей уводят с собой в Леса. - сказала какая-то девушка.

- Они заходят всё глубже на наши земли, - тоскливо поддержала разговор дама в шляпке с перьями.

– Что с нами будет?

Чей-то больной вопрос повис в воздухе без ответа. Пленницы либо угрюмо молчали, либо тихо оплакивали погибших близких.

- Говорят, что начиналось противостояние с мелкого браконьерства, когда у людей из года в год случился сначала неурожай, потом сильная засуха, и, наконец, наводнение, – пробормотала дочь служивого. Видимо, разговаривая, ей легче было переживать то, что происходило. - Оборотни жестоко расправлялись с нарушителями своих границ.

- Оборотни – дикари! Звери! – прошипела наша соседка.

- Люди обозлились, сговорились и напали огромной толпой на небольшое селение оборотней у самой границы Леса. Всех вырезали. Папа не рассказывал подробности… Но именно с того случая и началась большая вражда между нами и двуликими.

- Да, мы уже давно в Леса не ходим! Теперь только эти звери на нас нападают! Мы лишь обороняемся. Сколько крепостей в приграничье построено!

- Говорят, что оборотни сначала, как и мы, всех убивали, когда нападали, а с некоторых пор девушек и молодых женщин стали с собой уводить.

- Может, потому, что наше мясо нежнее, чем у старух и мужчин?

На это, высказанное вслух, предположение, все некоторое время молчат. Наверное, каждая из нас думает об одном и том же – никому не хочется оказаться едой для монстров.

- И вот уже люди и оборотни на грани большой войны, - роняет моя соседка в полной тишине. 

Незаметно дорога стала ровнее, исчезли камни, нас перестало трясти. Теперь мягкое покачивание повозки и размеренный скрип колес убаюкивали и немного успокаивали.

2. Глава 2

Полог резко откинули и прозвучала отрывистая команда выгружаться. Я потёрла глаза, сгоняя сон, который чудесным образом всё-таки сморил меня, несмотря на все волнения. К заднему борту подползла одной из последних. Девочки стояли кучно, толпились, не отходя от телеги, пугливо оглядываясь вокруг. Едва какой-то оборотень делал шаг в нашу сторону, все в едином порыве дружно шарахались от него, как стадо отупевших от страха овец.

Встав на землю, я едва не упала. Устояла только потому, что ухватилась за деревянный борт телеги. Только сейчас поняла, что утром, убегая от монстров по камням, похоже, повредила правую ногу сильнее, чем думала. Наверное, потянула связки. Да и левая нога неприятно ныла возле щиколотки.

Захватчики устроили короткий привал на широкой поляне в довольно густом перелеске. Один из наших хмурых конвоиров махнул лапищей в сторону высоких кустов, на которых краснели ещё не до конца опавшие листья, благодаря чему эти заросли могли послужить женщинам хорошей ширмой.