А он уже направился к дверям, хотя напоследок шепнул мне:

– Хозяин вернётся с восходом солнца. А ты ровно в полночь жди меня в саду. И чтобы тебя никто не видел там раньше! Поняла?

– Поняла! – шепнула я и закивала.

Надежда! Как радостно ощущать тебя в своём сердце!

***

Время тянулось ужасно медленно. Хотя мысль о том, что появился шанс на спасение, невероятно окрылила меня. Боясь попасться на глаза кому не нужно, я вообще не выходила из спальни до самой ночи.

Однако комнату всё же осмотрела. Ванная комната поразила меня. Такого роскошного помещения не было даже в доме графини! Великолепный подогреваемый бассейн из белого мрамора, в котором так хотелось поплавать, покорил моё воображение. Но я понимала, что всё это не моё и не для меня. Найдёт ещё лорд Мистраль свою истинную, а я пойду дальше, надеясь, что боги подскажут мне верный путь.

Когда стемнело и часы пробили заветный час, я решила, что уже пора. Покинув спальню, я невидимкой прошмыгнула на улицу. Странно, что в замке так мало слуг! Может, все они уехали вместе с лордом Мистралем? Впрочем, теперь это уже не имеет никакого значения для меня. Я отправлюсь в соседнее королевство и там попытаюсь начать новую жизнь.

В ночном саду было немного жутковато. Я шарахалась от каждой тени, пугалась каждого пролетевшего мотылька. И едва не вскрикнула, натолкнувшись на высокий силуэт в плаще.

– Тсс, это я, – услышала я знакомый голос Флоренса. – Иди за мной!

Тихое ржание лошади и топот копыт долетел до моего слуха. Флоренс накинул на меня свой плащ, подсадил меня в седло и дал в одну руку поводья, в другую – небольшой фонарь, сияющий тусклым жёлтым светом.

– Там, в седельной сумке, вода и еда, – шепнул он мне. – А также немного монет на первое время. Ну же, иди!

– Спасибо, сэр! – от благодарности у меня даже слёзы выступили на глазах.

– Конь не поедет дальше границы коллингвудских земель, – предупредил меня напоследок мой спаситель. – Удачи тебе, Веста!

Он слегка шлёпнул коня по крупу, и тот понёс меня вперёд. Крепко держась за поводья и молясь всем богам, как бы не выпасть, я пристально смотрела перед собой, освещая себе дорогу слабым фонарём.

Немного не так я себе представляла путь в новую жизнь. Но это лучше, чем остаться в замке и попасть под горячую руку взбешенного мага!

– Скорей, скорей, скорей! – торопила я своего безмолвного спутника. Конь, сердито раздувая ноздри, бежал по лесу. Земли лорда казались бесконечными! А вот ночь, как оказалось, нет. Я думала, что у меня в запасе ещё много времени, но просчиталась. Преодолев вброд узкую полосу реки, я с ужасом поняла, что небо на востоке уже совсем светлое. Скоро взойдёт солнце, а до королевства Акрос-Тауэр ещё так далеко!

Неожиданно мой конь, миновав пустынный берег реки, вдруг остановился и заартачился, громко фыркая и крутясь на одном месте.

– Ну же, быстрее, пожалуйста! – снова поторопила я коня. Но тот наотрез оказывался идти дальше, сколько бы я ни дёргала поводья. Моя очередная попытка заставить его побежать закончилась тем, что конь громко заржал, вставая на дыбы… и сбросил меня на землю!

Густая трава смягчила удар, но от неожиданности и страха я громко вскрикнула.

Мой крик подхватил ветер, и я вдруг почувствовала внутренний толчок, а следом за ним – разлившееся в груди тепло…

Что это со мной? Четыре незнакомых лица, слившихся в одно, вдруг ясно встали перед моими глазами. И почти сразу исчезли, так что я не успела их даже разглядеть. В недоумении глядя вокруг себя, я заметила только своего коня, который уносился обратно в сторону замка – вместе с седельной сумкой и плащом, что дал мне Флоренс…