Правила, регулирующие заплыв, тоже были довольно простыми. Он был классифицирован как «самый длинный в мире поэтапный заплыв по морю» (в таких заплывах дистанция отдельных этапов может меняться каждый день, а точка старта каждого этапа начинается с точки финиша предыдущего) и соответствовал правилам Всемирной ассоциации по плаванию на открытой воде (WOWSA) и Книги рекордов Гиннесса. Я должен был быть оснащен электронным GPS-трекером, а мое местоположение должно записываться с помощью WOWSA в конце каждого дневного заплыва. Я также должен был иметь надувной буй для безопасности (особенно ночью, поскольку на нем есть мигающий огонек, чтобы меня было видно). Я сам настоял на том, что в течение всего заплыва ни ногой не ступлю на сушу, а спать буду на воде на вспомогательном судне.

Конечно, это была не одиночная попытка. Чтобы даже помыслить о заплыве такого масштаба, мне нужен был капитан судна, обладающий железной выдержкой и многолетним опытом плавания в самых неблагоприятных условиях, какие только могла придумать мать-природа. Мне требовалась команда с непоколебимой верой, которая день и ночь плыла бы рядом со мной сквозь ад и бурю, чтобы эта миссия увенчалась успехом.

Но вместо того, чтобы найти команду, я нашел кое-что гораздо лучшее. Я обрел семью.

Семья Найт была преданной своему делу группой моряков и любителей серфинга на больших волнах, которые на протяжении многих лет мечтали совместно совершить плавание вокруг Великобритании. Славящийся любовью к приключениям и склонностью к осуществлению невозможного, отец, муж и капитан Мэтт Найт был рекомендован мне общим другом как идеальный кандидат для руководства моей командой. Когда мы впервые встретились в Торки, чтобы обсудить миссию, он был поражен моим энтузиазмом, так что его не пришлось долго убеждать, чтобы «принять в семью» совершенно наивного и безумно оптимистичного пловца и вдохновителя первого заплыва вокруг этой большой скалы, которую мы называем Великобританией.

Мэтта трудно описать, но позвольте мне попробовать. Шестидесятилетний мужчина ростом около метра восьмидесяти, телосложением он напоминал элитного триатлета. Ни грамма лишнего жира, но при этом гигантские, мультяшные предплечья, которыми он мог бы соперничать с руками Моряка Попая, и кожа, затвердевшая за годы борьбы с ветром, волнами и соленой водой. Но эти черты были чисто физическим проявлением его глубокой связи с морем, которая зародилась в 1980-х годах, когда, будучи молодым парнем, он покинул свой родной город в поисках приключений и переплыл Атлантику, нанявшись матросом. Трудолюбивый, обладающий ненасытной любовью к морю, он продвигался по карьерной лестнице; годы спустя Мэтт получил квалификацию яхт-мастера и водил яхты по Атлантическому, Тихому и Индийскому океанам.

Именно тогда он познакомился с Сюзанной, миниатюрной блондинкой из Девона, которая стала его музой, женой и шеф-поваром. Ее материнский инстинкт, казалось, проявлялся только тогда, когда она в открытом море готовила для семьи и команды, невзирая на шестиметровые волны. В тандеме с Мэттом они проплыли вдоль берегов Франции, Корнуолла, Девона, Уэльса, Ирландии, Португалии и Мадейры и исследовали некоторые из самых отдаленных островов южной части Тихого океана и Индонезии.

При всем этом они нашли время, чтобы произвести на свет четверых замечательных детей, которые впоследствии стали членами команды и моими новоприобретенными братом и сестрами. Это Тэз, Харриет, Пиони и Джемайма. При отсутствии иерархии каждый из моих «морских братьев и сестер» делал все возможное, чтобы мы могли продолжать продвигаться по побережью, начиная с того, что провожал меня мимо сетей для омаров, зазубренных скал и опасных морских путей, и заканчивая охраной от акул, косаток и тюленей во время брачного сезона.