Штольц чувствовал, что приближается к чему-то важному. У него не было ни твёрдых доказательств, ни чёткой картины происходящего, но интуиция подсказывала, что он на правильном пути.

Его ждали коллеги инженера, начальник, семья, проект «Парадокс» и символ «Архитекторов». Каждая из этих нитей могла привести его к разгадке. Однако он знал, что чем дальше он будет углубляться в это дело, тем больше врагов он себе наживёт.

Штольц сделал глубокий вдох и шагнул внутрь здания. Впереди его ждал новый этап расследования, который обещал быть ещё сложнее.

Штольц сидел за своим столом в маленьком, тесном офисе, где каждый предмет говорил о прошедших годах работы. Потёртая столешница с кольцами от кофейных чашек, шкаф с папками старых дел и поблёкшая картина на стене – всё это создавало атмосферу уюта, который, казалось, был чужд современному мегаполису с его стерильными офисами и цифровыми архивами.

На улице моросил дождь. Капли стучали по стеклу, создавая однообразный ритм, который обычно успокаивал Штольца. Но в этот раз он чувствовал себя беспокойно. Утро принесло новую задачу – что-то в этом деле не давало ему покоя. Символ, обнаруженный в лаборатории инженера, напоминал кусок пазла, который никак не удавалось вписать в общую картину.

Его размышления прервал звонок на столе. Не телефон, а специальный терминал, предоставленный городской полицией. Он загорелся ярким синим светом, извещая о новом сообщении. Штольц вздохнул, задержав взгляд на экране. Такие уведомления редко приносили что-то хорошее.

– Что ещё они хотят? – пробормотал он, нажимая на кнопку.

Экран мигнул, и появился официальный герб полицейского управления. Следом за ним голос безличного автоматического диктора зачитал текст:

– "Детектив Вадим Штольц, в рамках текущего расследования назначен дополнительный оперативный ресурс. Ваш новый напарник прибудет в ваш офис в течение часа. Информация о назначении отправлена на ваш терминал. Ожидайте."

Штольц недовольно поморщился. "Оперативный ресурс". Как будто ему не хватало проблем. Напарники в его практике редко были полезны, чаще только отвлекали. И что за манера присылать таких в разгар расследования?

Он открыл прикреплённое досье, ожидая увидеть очередного зелёного новичка из полицейской академии. Но то, что он увидел, заставило его нахмуриться. На экране вместо фотографии человека красовалось изображение блестящего металлического силуэта. Под ним значилось:

ИРИС (Интегрированная Разведывательная Информационная Система)

Тип: Искусственный интеллект пятого поколения

Цель: Анализ данных, помощь в расследованиях, моделирование ситуаций.

Штольц выпрямился в кресле, ощущая прилив раздражения.

– Робот? Вы шутите?

Он почти со злостью захлопнул терминал. На его памяти не было ни одного случая, когда подобная техника помогала настоящему расследованию. Машины хороши для каталогизации улик или анализа банальных данных, но настоящий детективный процесс – это не только алгоритмы. Интуиция, опыт, способность читать людей – это не заменишь цифрами.

"Кто-то из верхушки решил, что я слишком долго работаю один", – подумал он. Эта мысль только усиливала его недовольство.

Всё это казалось очередной попыткой контроля. В последнее время полицейское управление проявляло всё больший интерес к его работе. Отчёты стали требовать чаще, бюджет урезали, а теперь вот это. Штольц не мог отделаться от ощущения, что его стараются лишить независимости, шаг за шагом превращая его из детектива в винтик в огромной машине городской системы.

Он откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Мысль о том, что робот будет отслеживать каждое его действие, раздражала. Как можно полагаться на машину, которая знает только то, чему её научили?