– Ты продвинулась, но помни: успех, который приходит слишком быстро, может обернуться падением. Иногда это значит, что ты упустила что-то важное.

Аня кивнула, стараясь не выдать своего волнения.

"Он заметил. Я должна быть ещё осторожнее," – подумала девочка.

Волхв отвернулся и направился к саду, оставляя её одну. Аня осталась стоять у двери, смотря ему вслед. Облегчение от того, что он не продолжил расспросы, сменилось волной тревоги. Её тайна осталась нераскрытой, но чувство, что она находится под наблюдением, теперь не покидало её.

Она глубоко вздохнула, с трудом подавляя дрожь в коленях. Прогресс был её гордостью, но теперь он также стал и самым большим её страхом.

День начался, как любое другое утро в этих краях – прохладный, наполненный запахом влажной земли и хвои. В густых тенях леса раздавались голоса природы: шорох листьев, треск веток под лапами невидимых зверей, далёкий плеск ручья. Но Аня почти не слышала этого. Её мысли были сосредоточены на словах волхва.

– Сегодня мы отправляемся на Холмы Света, – сказал он, крепко затягивая ремень своей дорожной сумки. Его голос звучал спокойно, но в нём было что-то, что заставило Аню затаить дыхание.

Она замерла, обдумывая его слова. Название "Холмы Света" прозвучало, как вызов. Её сердце сжалось от предчувствия. Волхв рассказывал, что это место силы, где магия буквально пронизывает воздух, наполняя каждую частицу вокруг. Но это место было не для слабых. Оно испытывало тех, кто осмелился приблизиться, и лишь немногие возвращались оттуда, став сильнее.

– Это испытание, – продолжил волхв, глядя на неё. – Ты должна показать, насколько ты готова.

Аня почувствовала, как холод пробежал по спине. Она кивнула, стараясь скрыть страх. Но её голос дрогнул, когда она задала вопрос:– Что будет, если я не справлюсь?

Волхв ненадолго задержал взгляд на её лице, словно изучая каждую черту.

– Никто не станет судить тебя за поражение, – наконец ответил он, поправляя плащ. – Но, если ты сама себя не признаешь достойной, никто этого не сделает за тебя.

Его слова ударили глубже, чем она ожидала. Тревога девочки усилилась, превращаясь в тяжёлый ком в груди. Волхв отвернулся, проверяя ремни на своей сумке, а она осталась стоять, сжимая края своего плаща.

"Если я подведу… если я не выдержу…" – мысли словно вихрь неслись в её голове.

Но вместо того, чтобы утонуть в сомнениях, Аня сжала кулаки.

"Я должна попробовать," – подумала она.

– Готова? – голос волхва разорвал её раздумья.

Она кивнула, хотя внутри всё ещё кипел страх.

Волхв пристально посмотрел на неё. Его глаза, казалось, видели больше, чем она могла представить.

– Хорошо. Тогда идём, – сказал он, указывая на тропу, исчезающую в густой зелени.

Тропа к Холмам Света тянулась бесконечно, словно сама природа не желала открывать свою тайну. С каждым шагом лес становился всё мрачнее. Высокие деревья с извилистыми ветвями сплетались в сложный узор, почти полностью скрывая свет неба. Влажный холод проникал под плащ, заставляя кожу покрываться мурашками. Аня шла за волхвом, стараясь держаться близко. Он двигался уверенно, его шаги были точными, будто он знал каждый камень и корень на этой тропе.

Но вскоре её внимание привлекли фигуры впереди. На тропе появились другие волхвы со своими учениками. Они двигались медленно, небольшими группами, как тени, материализовавшиеся из глубины леса. Высокие, с прямой осанкой, они казались одновременно величественными и пугающими. Их мантии, тёмные с серебристыми и золотыми вышивками, словно отражали слабый свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев. Символы, вышитые на ткани, мерцали в полумраке, и Аня не могла отвести от них взгляд. Эти знаки были древними и непостижимыми, словно сама магия запечатлела своё дыхание в их изгибах.