Специалист взялся за работу, а немного успокоенный Даррэй поехал в особняк — в конце концов, невесты тоже требовали присмотра.

Атмосфера в доме Мрака сгустилась. Графиня попыталась отказать всем девицам, ожидающим за воротами, но их матери немедля подали жалобу королеве, и отбор продолжился. Узнав новости, Глен шепотом спросил у дворецкого:

— Сколько еще комнат в гостевом крыле?

— Осталось ровно двадцать, эсс, — ответил старый слуга, — будем надеяться, что девы провалят следующее испытание.

— Следующее?

— Этой ночью все невесты отправляются в родовой склеп Марков. Останутся лишь те, кого примут предки.

— О! — маркиз на секунду задумался и усмехнулся: — Насколько я помню матушку дяди, ей не понравится никто!

— Эссина Акран тоже неплохо знала вашу бабушку, — с той же невозмутимостью отозвался дворецкий.

В бодром расположении духа Туман отправился ужинать с невестами и Мраком.

На этот раз за столом все было спокойнее — горгульи не бегали, вино от приворотов не шипело. Уж как этого добилась графиня, маркиз не знал, но покосился на тетушку с уважением.

Среди добавившихся к столу невест было немало полукровок — раз попытать удачу могли все, в особняк прорвались магички из предместий. Внешне они выглядели более живыми и естественными, чем дочери старых родов, но магически были слабее, а еще не привыкли ждать пакостей от всего — даже от жаркого в тарелке.

Впрочем, слуги умудрялись ликвидировать последствия конфликтов, а графиня просто выставляла вон зарвавшихся дурочек. Таким образом ряды невест редели буквально каждый час. Это радовало Даррэя, но при этом племянник замечал, что дядюшка абсолютно равнодушен и к ужину, и к невестам. Мрак неторопливо ел, иногда пил — не забывая проверять на привороты, яды и магию каждый глоток и кусок, но при этом близкие видели, что мыслями он где-то далеко.

Когда подали десерт, герцог вдруг встал и сказал:

— Я читал ваши досье, эссы. Многие из вас указали в нем благотворительность. И это прекрасно. Будущая герцогиня Мрак должна быть милосердной. С завтрашнего дня я лично буду вывозить вас в одно из благотворительных заведений столицы, чтобы узнать, как вы умеете проявлять свои лучшие качества. Будьте готовы к десяти утра!

— Адиран, — окликнула герцога графиня, — сегодня ночью невесты отправятся в склеп…

— Нет смысла, — отозвался Мрак, — мои предки, конечно, имеют свое мнение, но они абсолютно точно не в состоянии повлиять на мое.

— Но…

— Если это часть отбора, я не в силах вам запретить! — любезно отозвался родственник, удаляясь.

Туман нахмурился — это ведь была его идея разузнать побольше о благотворительных проектах невест. Впрочем, разве в Тайной службе можно что-то утаить от руководителя? Махнув рукой, маркиз отправился утешать тетушку. Та, будучи дамой практичной, все равно собиралась отвести невест в склеп Мраков. Все равно все там не поместятся, но вот среди тех, кого герцог завтра возьмет в город, должны быть только одобренные!

Короткое время между ужином и полуночью Даррэй провел в курительной комнате. Он не любил табак, но это было, пожалуй, единственное место в доме, куда невестам точно не было хода — кто же из невинных дев признается, что курит? Вот когда наследники подрастут, тогда хочешь кури, хочешь пей, а до этого момента — блюди скромность, целомудрие и приличия, иначе замуж не возьмут!

В общем, Глендон спрятался среди зеленого сукна, подставок с трубками, ящиков с табаком и сигарами, но графиня нашла его даже здесь. Устало упала в кресло и потянулась за коробочкой любимых дамских сигарилл. Потом махнула рукой — не до того! И принялась уговаривать родственника сходить в склеп с невестами.