Когда подошла очередь Аэлиты, она решительно шагнула к старцу и, глянув в его прозрачные глаза, улыбнулась. Старец удивленно вскинул брови и протянул к ней обе руки. От неожиданности Аэлита сделала несколько шагов назад, но распорядители подхватили ее под руки и повели к лестнице, зашептав:

– Радуйся, девочка, ты стала избранницей земного вдохновения! Ты получила двойное признание от старца. Это очень хороший знак. Тебя ждет большое будущее.

– Нет, нет, – зашептала Аэлита, пытаясь высвободиться. – Старец, верно, ошибся. Я вовсе не достойна обучаться…

– Будет лучше, если ты перестанешь спорить, девочка, – приказал один из распорядителей.

– В храме Земного Вдохновения не любят болтливых, – сказал другой. – Тех, кто много говорит, ждет суровое наказание. Запомни это, девочка.

Аэлита прикусила губы, вспомнив строгий взгляд матушки и тихие ее слова:

– Помни, Аэлита, ты – не простая девочка, ты – хранительница нашей тайны, о которой не должен знать никто. Пока не должен…

– Я буду хранить молчание, – пообещала Аэлита, а сама чуть было не проболталась.

– Мне надо притвориться немой, – решила Аэлита, поднимаясь по пологой лестнице, исписанной буквами и знаками, к усеченной пирамиде храма Земного Вдохновения. – Тогда никто не станет приставать ко мне с ненужными расспросами.

Шагая рядом с другими избранниками, Аэлита испытывала чувство удивления и радостного восторга ребенка, которому позволили узнать то, что неведомо другим. У массивных бронзовых дверей, украшенных замысловатыми письменами, Аэлита замерла и, оглянувшись, послала воздушный поцелуй родителям, разглядеть которых среди яркого многолюдья было невозможно. Прежде чем строгий распорядитель подтолкнул Аэлиту в спину, она увидела взметнувшуюся вверх небесно – голубую косынку Цереры. Аэлита вздохнула с облегчением и исчезла в прохладном полумраке храма. Тогда она еще не знала, что на целых пять лет будет лишена возможности парить в небесной вышине и видеться с родителями.

Распорядители отвели избранников в маленькие кельи, расположенные по периметру пирамиды. Позже Аэлита узнала, что в храме семь уровней. Первые пять для послушников, а шестой и седьмой, расположенные у самой вершины усеченной пирамиды, для хранителей Земного Вдохновения, с которыми Аэлита виделась лишь дважды: первый раз, когда, глянув в бесцветные глаза старца, стала избранницей, и второй, когда получала из рук старца свиток, позволяющий ей отправиться во дворец Вселенского Единения. Между этими встречами прошло пять лет. За это время Аэлита научилась читать, писать, считать, рисовать, играть на музыкальных инструментах, петь и танцевать.

В свободное время вместе с другими послушниками храма, облаченными в изумрудные одежды, Аэлита затачивала перья, делала краски, смешивая красный гидроксид железа и марганец, резала папирус на равные длинные листы – свитки, на которых потом писали свои произведения поэты, мыслители, философы, историки.

Самым фантастическим местом храма был сад, который располагался в центральной части. В саду росли дивные растения и цветы, которых Аэлита никогда прежде не видела. Экзотические птички, бабочки и стрекозы порхали с цветка на цветок. Прозрачные струи многочисленных фонтанов взлетали вверх, рассыпаясь прохладной водной пылью, освежающей и бодрящей.

Между деревьями петляли ручейки, в которых плескались разноцветные рыбки. А под деревьями стояли ажурные белые скамеечки, на которых послушникам разрешалось предаваться созерцанию нездешней красоты и размышлениям о смысле бытия. Одно огорчало Аэлиту: времени на праздное созерцание у послушников почти не оставалось. Аэлите удалось побывать в саду лишь несколько раз. Но каждый раз, спускаясь в сад, она поражалась переменам, происходящим в природе, с удивлением отмечая, что даже в увядании есть своя прелесть.