Вдруг, будто в кошмарном сне, Олег увидел в нескольких метрах от капота своего внедорожника силуэт человека. Одновременно ударив по тормозам и вывернув руль вправо, Карпухин попытался уйти от столкновения. Машина пошла юзом, вылетела на обочину, развернулась поперек и встала. Двигатель работал на холостых оборотах, а водитель оцепенело смотрел прямо перед собой, не в силах ни убрать ногу с педали тормоза, ни выпустить из окостеневших пальцев руль. Сбил или не сбил, сбил или не сбил, сбил или не сбил?.. Память сработала словно фотокамера. Олег явственно припомнил, что невесть откуда взявшийся в заснеженных пустошах человек был небольшого роста и одет явно не по сезону. Яркая легкая курточка, какие в здешних краях носят нежарким северным летом, и шапочка с помпончиком… Ребенок?! Девочка!

С трудом отстегнув непослушными пальцами ремень безопасности и отворив дверцу, Карпухин не столько вышел из салона, сколько вывалился. Едва удержавшись на ногах, он первым делом принялся осматривать капот, страшась увидеть следы крови. Не обнаружил. Еще не веря своему счастью, побрел по тормозному следу, оставленному внедорожником. Даже в тусклом свете умирающего дня можно было отчетливо различить, что дорожное полотно, медленно, но верно сливающееся с ландшафтом в единое море снега, было девственно чистым. Судорога напряжения медленно отпускала Олега, он понял, что почти не дышал эти минуты. Вернувшись к автомобилю, он увидел лица друзей, с тревожным недоумением взирающих на него из ярко освещенного салона. Успокоительно покивав им, Карпухин принялся осматривать колеса. Он вспомнил, что слышал неприятный хлопок, который раздался за мгновение до того, как машина остановилась. К сожалению, хлопок ему не послышался – шина переднего правого колеса явственно просела под тяжестью автомобиля. Выругавшись сквозь зубы, его владелец попытался вспомнить: есть ли у него запаска или нет? И не вспомнил…

Снегопад начал усиливаться, превращаясь в метель, застилая пространство трассы. И уже сложно было что-либо разглядеть. Олег вытер пот со лба, от волнения у него горели щеки. Ему не хотелось думать о том, что теперь будет.

– Пойдемте посмотрим… – обратился Олег к ребятам. – Здесь точно кто-то был. Вы же видели?

Девочки переглянулись и пожали плечами, они ничего не видели, но охотно стали озираться по сторонам. Миша выбрался из машины и тоже принялся искать, но по направлению движения. Как шофер, он хорошо понимал, что кому бы ни принадлежал мелькнувший в свете фар силуэт, в момент столкновения его должно было отбросить на несколько метров.

– Эй! Кто-нибудь тут есть?

Олег брел по дороге, безуспешно пытаясь найти того, кого он должен был сбить.

– Олег, наверное, тебе показалось… – сказал Миша. – Здесь явно никого.

– Похоже на то… – пробормотал Карпухин. – Ладно, пойдем обратно.

Зачем Олег взял всех с собой, Катя не понимала. Им что, вдвоем плохо? Да нет, Катя бы так не сказала. Было бы плохо, она давно дала бы Карпухину от ворот поворот. Или он сам уже от нее отстал. Нет же, все еще ходит к ней. Женщины всегда чувствуют, если мужчина заглядывает просто для рефлексов или ему еще что-то нужно. Кате уже стало казаться, что у этого симпатичного, сильного и небедного по поселковым меркам парня есть на нее виды, но… Мало того что позвал в поездку этих чукчей – Васю, Мишу и Зину, так ведь еще Маарыйю свою ненаглядную прихватил. Катя чуяла, что Олег положил глаз на Тумусову. Жениться на ней хочет и потому бережет. Конечно, Катя понимала, что ее собственные шансы выйти за Карпухина минимальны. Она его старше почти на три года, да и была уже замужем. А родители Олега из староверов, у них представления о жизни со времен покорения Севера не менялись. Невеста их сына должна быть из хорошей семьи, да еще и чистая…