Во время экспедиций он обеспечивал меня информацией, поддержкой с воздуха и умел водить практически любое транспортное средство. А если мы спускались в пещеры или поднимались в горы, оставался на базе и контролировал обстановку.  На него всегда можно было положиться. В общем, помощник и запасной план в одном лице.

Поэтому спорить и обвинять его в чрезмерно поспешном подписании договора с Университетом, было глупо. Стив старался обеспечить нас работой и доходами.

Следующую пару дней я готовилась к поездке, и времени переживать уже не оставалось. Буду относиться к этому, как к работе, а чувства закрою на замок. Любовь? О нет. К Алексу у меня была совсем не любовь, а гораздо более сильное чувство – ненависть. И она была взаимной!

В условленное время мы с командой Алекса встретились на частном аэродроме и погрузили все необходимое. Все были в сборе кроме, собственно, их лидера.

– Где ваш начальник? – обеспокоенно спросила я. – Совсем скор погрузка на частный рейс!

Мужчины переглянулись в недоумении. Понятно, Алекс им не сообщил, что задержится. Все как обычно, этот мужлан никогда не думает о других!

Оглядев троих, с одобрением отметила их походную одежду, тяжелые непромокаемые ботинки, темные очки и бейсболки от солнца.

– Надеюсь, прививки у всех есть? – в который раз спросила я.  – Если кто-то из вас подхватит тропическую инфекцию, можете не жаловаться. Все же взрослые люди, думаю, нет смысла повторять?

– Ты так заботишься о нас, так беспокоишься? – промурлыкал Майк мне в ухо, внезапно оказавшись рядом. Я на автомате приготовилась ударить, но вовремя остановилась. К счастью, он не заметил мой порыв.

– Я забочусь лишь о том, чтобы все вернулись целыми и невредимыми, – угрожающим тоном ответила ему. – И больше так не подкрадывайся!

Майк вальяжно расселся на одном из огромных походных рюкзаков, что мы взяли с собой .

– Если попрошу, поставишь укольчик? – продолжал самоуверенный парень.

– Если понадобиться, тебе даже не придется просить.

– Отчего же? Я для тебя  и штаны сниму, – нагло ответил он.

Как же мне хотелось его стукнуть, он что, совсем не понимает? Но увы, за этих парней я отвечаю своей репутацией и должна сделать все, чтобы они вернулись живыми и невредимыми. Даже несмотря на мерзкий характер некоторых.

– Майк, хватит, – попросил его приятель. Тот, что был моложе остальных.

– Действительно, – вмешался самый старший. – Может, все же пора познакомиться, раз у нас есть время до погрузки на самолет?

Я кивнула и начала.

– Наша первая встреча вышла неожиданной, и я не представилась должным образом. Сейчас я это исправлю, – легонько кивнула. – София Дэвис, специалист в области безопасного сопровождения участников научных экспедиций, имею лицензию на право ношения и использования огнестрельного и сигнального оружия, обучена правилам оказания первой медицинской помощи. В случае непредвиденных ситуаций моя первоочередная задача – защитить вас.

– Ого! – послышалось восхищенное.

– Теперь вы.

Начал самый старший:

– Я Грегори Смит, можно просто Грег. Я повар, фотограф и врач.

Я повнимательнее рассмотрела мужчину. Темные волосы и темные, почти черные глаза в обрамлении густой сетки морщин. На вид лет пятьдесят, может, больше. Крепкий и должен хорошо перенести дорогу. Выглядит добрым, приветливым, но улыбка на его лице, скорее, печальная. Аккуратная борода завершает образ.

– Отлично! Рада знакомству!

– Ник, – подхватил самый молодой из них. – Инженер-техник. На мне механизмы, шифры, секретные устройства и затерянные входы.

Ну, надо же, выглядит как студент, а среди них, похоже, самый умный. Каштановые волосы, светлые голубоватые глаза. Приятный парень, который уже в первую встречу заслужил мое одобрение и сейчас выглядел добродушным и милым. «Бесхитростный», как говорят про таких.