– Чертовщина какая-то. Мы же их видим.

– Конечно, видите.

– Простите, – вновь заговорила Ясмина. – Что это за место такое?

– Крайняя таверна. Одно из немногих мест, ведущих из скверного переулка прямиком в центр квартала разбитых надежд.

– Отлично, – обрадовался Тим. – Туда-то нам и нужно, так что, если позволите, мы направимся к выходу.

– Я-то позволю, но только есть одна проблема.

– Какая?

– Обычные посетители из скверного переулка не могут выйти в центр квартала.

– Но мы никакие не посетители.

– Тогда, возможно, вы победители питейных игр?

– Нет. Мы ни те и ни другие. Мы обычные студенты.

– Студенты, значит. Тогда попробуйте объяснить это вон тому человеку. Видите, там возле выхода стоит крепкий мужчина?

– Охранник? – поинтересовалась Ясмина.

– Можете называть его как хотите, но знайте, он вас не пропустит.

– Почему же?

– Потому что вы не победители питейных игр.

– И что же нам делать?

– Не могу знать, – холодно ответил старик и, пыхнув трубкой, удалился за барную стойку, находившуюся неподалёку.

– Час от часу не легче, – нервно пробормотал Тим.

– Думаешь, он говорит правду? – спросила Ясмина.

– Да я вообще не понял его слов.

– Действительно. Очень странный старик.

– Побудь здесь, Ясми. Я попробую поговорить с охранником.

– Ты уверен?

– Да.

В следующий миг Тим не спеша подошёл к стоящему на выходе мужчине и уверенно обратился к нему:

– Простите, я могу пройти?

– Не можешь, – раздалось в ответ.

– Понимаю, это ваша работа, но нам нужно покинуть это место.

– Два раза не повторяю! – рявкнул мужчина и с силой толкнул Тимоса в грудь.

Студент не ожидал такого действия. Его по инерции потянуло назад. Сделав пару неловких шагов, он споткнулся и затем приземлился аккурат возле стены на что-то мягкое. Парнишка сперва не разобрал что это, однако неожиданно раздавшийся откуда-то снизу стон тут же дал понять, что упасть довелось прямиком на живого человека, который отдыхал, лёжа на покрытом соломой полу.

– Тим! – вскрикнула Ясмина и бросилась к своему другу на помощь.

Тимос, чувствуя за собой вину, резко вскочил и уже было приготовился извиняться, ведь его воображение мигом нарисовало огромного разъярённого верзилу, медленно поднимающегося с пола, для того чтобы задать неуклюжему пареньку серьёзную трёпку. Благо на самом деле всё вышло иначе. Обернувшись, Тим и впрямь обнаружил лежащего на соломе человека, но только никакого разъярённого лица парнишка не увидел, так как человек этот был полностью накрыт старым изорванным одеялом. Тимос уже хотел было попросить прощения, но в этот момент раздался голос Ясмины:

– С тобой всё в порядке?!

– Со мной-то да, но этот человек… Он даже не шелохнулся.

– Может быть, он тоже нас не ощущает?

– Ощущает, Ясми. Он стонал. Да и что вообще имел в виду тот чудной старик с трубкой? Очень странное место эта таверна. Думаю, нам нужно выбираться отсюда как можно скорее. Давай, я попробую отвлечь того остолопа, как только он отвернётся, ты сразу же откроешь дверь и выбежишь в квартал.

– Может быть, лучше предложим ему литарийских камней?

– К чёрту, Ясми, я больше не буду транжирить средства мастера Элибруса.

Ясмина хотела успокоить друга, но неожиданно вздрогнула и испуганно произнесла:

– Тим! Он смотрит на нас!

Парнишка наклонил голову и увидел, что расположившийся на соломе мужчина действительно смотрит на них одним глазом сквозь большую дырку в одеяле. Испугавшись такого странного поведения незнакомца, студент решил отвести Ясмину в сторону, но наблюдавший за друзьями мужчина совершенно внезапно откинул одеяло и, резко приняв сидячую позу, громко произнёс:

– Не ожидал вас вновь увидеть!