Всё вокруг было загромождено мольбертами, кистями, банками с красками, ненужными деревянными рамами и неоконченными картинами. Это было похоже на хранилище, где хранится не только неприглядный арт-материал, но и заброшенные произведения искусства. Здесь было тесно, и воздух пахнул пылью, смешанной с запахом старых красок.

Анна медленно осмотрелась, её дезориентация от странного состояния после разговора с Григорием смешалась с лёгким беспокойством. Она явно зашла не туда. Но что-то в этой комнате притягивало её внимание.

В центре помещения, как будто нарочно выставленная на показ, стояла картина изображавшая звёздное небо. Глубокий бархат ночи расстилался по холсту, усыпанный яркими, холодными звёздами, которые сияли, словно маленькие алмазы.

Анна, несмотря на странное ощущение в груди, не могла устоять перед искушением. Она почувствовала, как её любопытство буквально подтолкнуло её к картине. Она сделала несколько шагов вперёд, ощутив, как воздух вокруг становится холоднее, и почти не замечая, как её пальцы уже скользят по поверхности холста. Внезапно её рука прошла сквозь полотно, как будто оно было не настоящим, а каким-то призрачным, невидимым барьером.

Анна отшатнулась, охваченная мгновенным ужасом.

В этот момент дверь за её спиной открылась, и в комнату вошёл Виктор, его голос звучал напряжённо:

– Анна, я тебя везде искал. Ты куда подевалась?

Увидев её потрясённое лицо и то, как она стоит перед картиной, он мгновенно насторожился.

– Что случилось? – спросил он, подходя ближе.

Анна, не в силах скрыть свою тревогу, чуть ли не в панике обернулась к нему.

– Виктор, ты не поверишь… Эта картина… она… – она указала на полотно, её голос был почти сдавленным. – Я… я провела рукой через неё. Прямо через неё… Это… ненормально!

Виктор, с сомнением на лице, подошёл и осмотрел картину. Он не мог поверить своим глазам, но, несмотря на своё недоверие, внимательно взглянул на холст.

– Это какая-то ерунда, – сказал он, недовольно фыркая. – Тебе, наверное, просто нужно подышать свежим воздухом. Стрессы, перегрузка… Всё это может сыграть с тобой злую шутку.

Анна уставилась на него, глядя так, словно он говорил с ней на другом языке.

– Нет, Виктор, ты не понимаешь. Ты должен попробовать сам! – она была почти отчаянной. – Это не иллюзия, не галлюцинация. Я сама видела, как моя рука прошла сквозь это полотно!

Виктор нахмурился, вздохнув и шагая к картине.

– Ладно, если ты настаиваешь, – сказал он, и, с некоторым недоверием, протянул руку. Он провёл ею по поверхности, не ожидая ничего необычного. Но как только его пальцы коснулись холста, его рука прошла сквозь него так же, как и у Анны.

– Чёрт побери… – вырвалось у него, когда его рука исчезла в пустоте картины.

Анна стояла рядом, не в силах оторвать глаз от картины. Виктор, подойдя ещё ближе, начал осматривать холст с новой, более внимательной позицией. Он пытался найти какие-то признаки обмана, следы манипуляций, что могло бы объяснить этот феномен, но всё оставалось без изменений. Картина была старой, но её поверхность не была повреждена. Не было ни нитей, ни трещин, которые могли бы объяснить её способность взаимодействовать с руками.

– Никаких иллюзий, – сказал Виктор, его лицо застыло в замешательстве. – Как такое вообще возможно?

Анна почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Всё, что происходило здесь, не имело никакого объяснения. И самое ужасное – чем больше она пыталась понять, тем больше она ощущала, что эта картина не просто обман, а нечто большее, нечто, что их тянет внутрь, в этот мрак и пустоту.

Анна, побледневшая и взволнованная, наконец нарушила тишину: