Еще несколько секунд я разглядывал домового и вдруг понял. Какой, к черту, кот?! Это же стопроцентный ленивец! Я их вживую никогда не видел, но забавных видео с этими зверьками посмотрел предостаточно. На секунду всё, что со мной произошло, показалось чей-то дурацкой шуткой. В тот момент я подумал, что стал героем видеорозыгрыша, над которым потом будет смеяться весь Интернет. Точно – у бабульки в избе установлена камера, и хозяйка трясется от смеха у себя на печи, глядя, как я вскочил на диван, наблюдая за «домовым». Найти ленивца для такого прикола, конечно, нелегко, но всё же возможно. Ага, духи, колдуны, лешие – как же!

Но поток моих возмущенных мыслей прервал взгляд существа. Домовой наконец понял, что изменилось в избе с его последнего появления, – на диване появился кто-то незнакомый. Он рассматривал меня, а я получил возможность взглянуть на его морду, которая оказалась серым и морщинистым, но лицом. Глаза «ленивца» слегка горели желтым светом, в них читался слабый, но разум.

– Кех! – то ли кашлянул, то ли пискнул он.

Прозвучало, будто детеныш какого-нибудь млекопитающего решил вдруг заговорить по-человечьи. Я замер, мурашки пробежали по телу. Уверенность, что передо мной экзотическая зверушка, пропала. Домовой проковылял на середину комнаты, его «руки» волочились сзади. Ростом он был со средних размеров собаку и при этом горбился.

– Кость?! – произнес он высоким голоском.

Я судорожно перебирал в уме варианты, что он имеет в виду. Какая кость? Ему косточку кинуть? Так у меня нет.

– Тобры кость? – повторил домовой и кивнул головой так, будто подначивал меня к ответу.

Неожиданно до меня дошло, что он имеет в виду. Вот просто осенило.

– Добрый гость, – утвердительно ответил я, естественно, шепотом.

Существо кивнуло. Божечки мои, контакт налажен!

– Мой дом, мой кость.

Пропищав эту фразу, домовой вернулся обратно к сундуку, порылся где-то в темноте, а затем поковылял обратно ко мне. Руки на этот раз он держал впереди себя, явно что-то нес. Существо протянуло мне нечто в темноте похожее на уголек. Очень осторожно я принял дар и медленно поднес его к глазам. В тусклом свете звезд я разглядел кусочек черного хлеба. Достаточно сухой, в некоторых местах с волосками домовской шерсти, но это был он.

– Кешь, кость, – радушный хозяин уселся прямо на пол и уставился на меня немигающими глазами.

Я тоже уселся на диване, опустив ноги обратно на пол. Но не потому, что расслабился. Я тянул время. Есть эту пыльную краюху хлеба, которая валялась неизвестно где, для меня было тем же самым, что доедать из собачьей миски. Сердце бешено колотилось, а мозг обдумывал варианты дальнейших действий. Если это существо, и вправду, домовой, то он чувствует себя хозяином этого жилища. Я – гость, он – хозяин, он дал мне еду. К гадалке не ходи – весь этот ритуал не что иное как банальное гостеприимство. Откажусь от угощения – обижу приютившего меня духа. В этом ли состоит проверка?

Я ещё раз оглядел хлебушек и аккуратно откусил его с той стороны, где шерсти было поменьше. Обычный сухой хлеб. Я за свой короткий период студенчества и не такой ел. Только волоски на языке создавали неприятное чувство. Не хотелось бы вырвать прямо на радушного хозяина. Тот внимательно наблюдал за моей трапезой и наконец одобрительно кивнул.

– Спасибо этому дому, – на всякий случай брякнул я.

Домовой протянул ко мне руку в принимающем жесте. Я разглядел, что у него есть ладонь и пальцы, хотя они скорее были похожи на обезьяньи, нежели на человеческие. Я с облегчением протянул ему хлебушек обратно, но, оказалось, он не собирался забирать у меня свою еду. Тянул руку и продолжал пристально смотреть. Что-то хотел получить взамен? Плату? Но у меня ничего не было. Я судорожно стал вспоминать, что у меня есть с собой, и на ум не пришло ничего, кроме хлебцев, что лежали в рюкзаке. Точно! А ведь это неплохой вариант.