– Даэмон зажёг огни в холле…

– А Феликс добыл факелы, чтобы продолжить поиски ночью.

– Кастель! – возмущённо засопела девушка, не сдержав широкий зевок.

– Что «Кастель»? – по-доброму огрызнулся кот, сунув нос под крыло и глухо проворчав оттуда: – Я тоже скучаю по дому и хочу, чтобы ничего этого не случалось.

– Кась… – Ингрид погладила упругие крылья друга и плотнее закуталась в парку. – Спасибо, что не оставил одну.

– Да, да, – проворчал сиреневый кот. – И я тебя люблю.

Когда ночь вступила в свои права, беглецы уже дремали, нервно вздрагивая от каждого шороха и насторожённо щурясь во тьму, если звук был слишком громким. В первую ночь они так устали, что совершенно не думали о безопасности, чуть не попав на глаза детям. Теперь оба встряхивались, если крепкий сон подкрадывался слишком близко. И когда рассвет лишь слегка окрасил воздух бледным сиянием сквозь сурово окружившие их валуны, снова отправились в путь. Вот только еле шли от усталости, которую не смогло прогнать ночное бдение на грани сна.

– Нам бы посмотреть, далеко ли ушли и куда идём, – Ингрид прислонилась щекой к старой сосне, с трудом подавив зевоту.

– Здесь кругом лес, как ты себе это представляешь? – ворчливо отозвался друг.

– А ты пробовал летать? – улыбнулась девушка, иронично подмигнув возмущённо мяукнувшему Кастелю.

– Я кот! – неожиданно рявкнул Кастель, всполошив несколько посвистывающих неподалёку пичуг. – А не какая-то там летучая мышь! Благородные звери не летают! Что бы ты ни сделала с моим обликом, я был и есть потомок древних хищников! Мяв!

– О, прости, – пряча лукавую улыбку, ведьма снова пошла вперёд. – Кастельчик, милый, я совсем не хотела тебя обидеть! Просто это был бы идеальный выход: крылья, лес, мы заблудились…

– Ты самая вредная ведьма на свете, но и тебе не уговорить меня… Как заблудились?

Кастель даже сел от неожиданности, растерянным взглядом осматривая растущие вокруг кустики брусники, алыми огоньками украсившие белый мох.

– Я не помню, с какой стороны мы вчера пришли, – виновато протянула Ингрид. – Так устала, что забыла сделать зарубки.

– Ты… – кот даже поперхнулся от возмущения и стоял, смешно открывая и закрывая рот, словно огромная рыба в большом аквариуме личного кабинета Даэмона в столице.

– Ну или просто хотела посмотреть, как ты летаешь…

Широко улыбнувшись, Ингрид показала коту язык и, засмеявшись, побежала прочь.

– А вот как догоню! – мявкнул друг, понимая, что одна юная ведьма нагло его обманула. – А вот нажалуюсь Даэмону, когда…

Когда. Обернувшись, Кастель грустно осмотрел поднимающийся с земли густой туман и припустил следом за подругой.

Никогда. Даэмона следовало давно отпустить, он выполнил свою часть договора, но кот привык к нему, да и Ингрид стала дорога сердцу зверя. Для демонолога будет лучше, если он останется в своём поместье, и Кастель спокойно уйдёт, когда придёт его время. Не будет этой выворачивающей душу пустоты и ощущения, что тонкая ниточка между душами истончилась настолько, что вот-вот порвётся. Надо только пристроить ведьму в надёжные руки. Туда, где смогут её защитить.

К поселению они вышли неожиданно. Только что вокруг тихонько шумел лес, и вдруг воздух наполнился лёгким гулом голосов, выталкивая Ингрид с Кастелем на окраину просторной поляны с плотно сбитыми, украшенными резными вензелями домиками. Выкрашенные в лесные оттенки, они словно сливались с окружающим пейзажем, напоминая ящерку-хамелеона на одной из ярмарок, куда Даэмон брал Ингрид в последний раз. Смешное лупоглазое создание принимало любой цвет, к которому его подносили, и становилось почти невидимым на его фоне – только огромные жёлтые глаза вращались в разные стороны, вызывая позывы дурноты у благообразных леди и восторги малолетней ребятни.