– Моя картина готова. А как у тебя? Закончил портрет?

– Закончил, учитель, – смело ответил мышонок.

– Тогда давай меняться. Ух ты! – забрав у мыши портрет, воскликнул Учёный Кот. – Какого красивого зверя ты нарисовал. А шёрстка…. Каждый волосок запечатлён, каждый вибрисс. Мастер, да и только!

Он нахваливал работу мышонка как расхваливал бы сложную вышивку или ладно сшитый костюм, но не как вдохновлённый Богом шедевр Художника. Мышонок это просёк.

– Вам не понравилось? – чуть слышно спросил уязвлённый творец.

– Ну почему же? Ты мастерски выписал шерсть….

– Я хотел, чтобы было похоже, – буркнул мышонок.

– Похоже…, – учитель вздохнул. – Что для тебя есть «похоже»?

Мышонок задумался.

– Чтобы было как в зеркале.

– А ты разве не знаешь, что зеркало может лгать?

– Как это, лгать? Оно же… просто предмет, – удивился зверёк.

– Вот именно! – воскликнул учитель. – Бездушная вещь! Зеркало видит лишь внешнее, а внешнее, как известно, не всегда бывает правдивым. Обстоятельства жизни, мысли, поступки, сам мир, ложный и злой, осаждаясь на лицах, убивают истинный образ. Я часто гляжу на людей, а вижу лишь маски чужие да злобу. Настоящий художник должен видеть не маску, а то, что внутри.

– А что там, внутри?

– Душа.

– Что такое душа?

– Душа – это истинный ты. Она неизменна и вечна. Не важно кто ты сегодня: зверь, человек или птица….

– Мне снилось, что я человек. И я…, – голос мышонка дрогнул, – забыл своё имя.

Кот Учёный кивнул.

– Я тоже увидел в тебе человека….

– Но это не так! – возмутился зверёк. – Я – мышь!

– Ты в этом уверен? – кот показал свой рисунок. – Я не смотрел на форму, когда рисовал. Я пытался почувствовать суть.

С картины учителя на мышонка глядело чудовище: странный человеческий мальчик с синей головой пялился на него разноцветными глазами: зелёным и красным.

– Это не я! – ужаснулся мышонок.

– Ты в этом уверен, Костя Ершов?

Он очнулся в испуге. «Ты в этом уверен, Костя Ершов?» – голос из мрака звучал в привычной реальности и странно, и жутко. Надпись в очках обжигала глаза добавив липкой субстанции к мокрой от страха футболке: «Поздравляем! Вы прошли третью ступень и перешли на новый уровень «Подмастерье». Счастливых вам снов!».

– Какие к дьяволу сны, – срывая очки, выругался мужчина. – Я – человек! – необычное восклицание, голосом испуганной мыши вырвалось из его груди.

Понадобилась минута, чтобы он понял, что зверь остался в Игре, а он, потомок Адама, грешный и потный, лежит на своей кровати.

– Чтоб тебя….

Ужас сползал с Константина как змея с нагретого камня; дыхание его выровнялось, сердце, пару минут назад готовое выпрыгнуть из груди, входило в привычный ритм.

– Ну надо же, седьмая грань куба…. И кому только в голову такое придёт? Запах Игры ещё будоражил ноздри мужчины. Была ли это просто игра или реальность ночного кошмара была его явью, только другой, где он проживал свою жизнь в шкуре крошечной твари? Гугл не знал, но: «Я ненавижу пряники, не знаю латыни и точно уверен, что дважды два – не пара гусей, а значит…» – Костя тряхнул головой.

– Да ни фига это не значит, – он резко поднялся с кровати, гоня от себя лукавую мысль о мирах ему неподвластных.

Ночь вступила в свои права тревожащим душу небом: холодным и мрачным как вход в преисподнюю. Шёпот и шлёп полуночных созданий, в человеческом мире, был не только не добрым, но и опасным, и не только к мышам.

Шелестя босыми ногами об пол, Костя подошёл к окну, опёрся руками о подоконник и, приложив горячечный лоб к прохладному стеклу, устало закрыл глаза.

Огрызок полной луны угодливо осветил его длинные пальцы в причудливой светотени, ставшие похожими на лапы филина.