– Арис, привет. Как неожиданно! – сказал Каспер, поднимаясь со своего места.

– Привет, ребята, – тихо ответил Арис, заходя в тёплый, чуть затхлый зал. Он огляделся, будто пытаясь впитать обстановку. – Я не помешал?

– Конечно, нет, – мягко отозвалась Эмма. – Проходи.

Арис кивнул и осторожно сел на стул. Он долго смотрел на лица друзей – словно запоминал.

– Что тебя привело? – спросил Пьер, сжав пальцы на коленях.

Арис опустил взгляд.

– Я пришёл предупредить вас…

– Предупредить? – сразу насторожилась Люси. – О чём?

– Сегодня… я ухожу. В Мёртвую Зону.

Комната будто осела под тяжестью его слов. Кто-то тихо выдохнул.

– Ты издеваешься? – хрипло сказал Каспер. – Это ведь… шутка?

– Нет. Я решил это давно.

– Зачем ты туда идёшь? – Люси наклонилась вперёд, её голос задрожал. – Там никто не выживает!

– Я должен. Это не ради славы. Я обязан завершить дело отца. Это мой путь.

– Ты с ума сошёл, – выдохнул Пьер. – Арис, ты не герой из легенды!

– Я всё понимаю, – Арис с трудом выдерживал их взгляды. – Я просто не могу жить дальше, зная, что не попытался.

– Это эгоизм, – резко сказала Эмма. – Ты говоришь "долг", но это похоже на бегство. От нас. От жизни.

Люси встала, пошатнувшись:

– Я не могу спокойно сидеть и ждать, когда ты исчезнешь. Мы уже теряли друзей, Арис…

Арис встал тоже, голос стал твёрже:

– Я не прошу прощения. Но хочу, чтобы вы знали: вы – часть моей жизни. И я вас всех люблю. Но сейчас я должен быть один.

– Нет, – прошептал Пьер, качая головой. – Не так. – Он встал и подошёл вплотную. – Если ты упрям – я пойду с тобой.

– Что?! – Люси подалась вперёд, в глазах блеснули слёзы.

– Мы не можем отпустить тебя одного, – твёрдо сказал Пьер. – Мы не семья, если смотрим, как один из нас уходит умирать.

– Не надо! – возразил Арис, напряжение прорвалось в голосе. – Это мой путь, не ваш! Я не хочу, чтобы вы страдали из-за меня!

– А ты думаешь, мы не страдаем сейчас?! – крикнула Люси. – Ты уходишь, а нам остаётся только ждать, пока ты исчезнешь!

Пауза. Все дышали тяжело, будто комната стала меньше.

– Я… – начал Каспер и замолчал, затем снова – медленно: – Мы выросли в приюте, в одной комнате. Я знал, когда ты злой, когда ты молчишь, когда врёшь. И сейчас ты лжёшь себе. Ты боишься идти один, даже если не признаёшь этого.

Эмма осторожно взяла Ариса за руку:

– Если ты уйдёшь – я пойду с тобой. Не потому, что хочу умереть. А потому что верю в тебя. Мы либо вместе, либо никак.

Арис потрясённо посмотрел на всех. Он хотел сказать “нет”, но язык будто прилип к нёбу. Он увидел в их глазах – страх, гнев, любовь, решимость. Настоящую, не надуманную.

– Хорошо… – тихо сказал он, голос дрогнул. – Если вы так решили – я буду ждать у ворот.

– Мы придём, – отрезал Пьер. – И если попытаешься уйти один – я сам тебя оттуда вытащу.

Люси подошла ближе:

– Останься с нами хотя бы ненадолго… Я… хочу поговорить.

Однако, Арис уже был в прихожей, накидывая пальто. Все были удивлены такому поступку. Он резко вышел из дома и быстрым шагом, почти бегом, стал возвращаться к себе домой по пустеющему городу. Небо потемнело, а число прохожих резко сократилось, оставив улицы окутанными предвечерней тишиной.

Добравшись до своего дома, Арис вновь окунулся в суету подготовки, пытаясь забыть, что происходило в последние часы. В полумраке он тщательно перепроверял вещи для предстоящего похода. Каждая мелочь складывалась в его рюкзак, напоминая, что путь впереди будет трудным и опасным. В его глазах каждая вещь становились символами выживания в суровом мире, где каждое утро могло стать последним.

Не забыл он и отцовский дневник, страницы которого – опыт, переданные ему отцом. Арис решил, что возьмет его с собой и будет вести свои записи – фиксировать встречи, испытания, а также что-то необычное. Каждая строка обещала стать доказательством его борьбы за лучшее будущее.