– Три… Два старших брата и четыре красавицы сестры, миледи. Все они были невероятно счастливы узнать, что меня принял на службу сам глава правящей семьи Нимфали. Больше половины заработанных мною денег всегда и без исключения отправлялось в первую очередь им.

Я приподняла подбородок.

– Неужели ты действительно настолько хорош в своем деле?

Парнишка, не опуская взгляда в пол, продолжал смотреть на меня с уверенностью в себе. Я бы даже сказала, с некоторой дерзостью.

И мне это понравилось.

– У Вас всегда есть шанс увидеть и проверить все собственными глазами, госпожа.

Уголки моего рта изогнулись в улыбке.

– Что ж, да будет так. С наступлением более мирных времен я планирую освоить навыки владения арбалетом, чтобы оказаться наравне с другими участниками королевской охоты. Твоей задачей станет выбрать для меня двух самых лучших, самых здоровых и самых подходящих для ловли мелкой дичи птиц, и в дальнейшем постоянно поддерживать их отменное состояние. Если тебе это удастся, ты начнешь получать от меня дополнительное вознаграждение, а твоя старшая сестра, даже несмотря на свое низкое происхождение, станет моей фрейлиной и получит необходимое образование во дворце. Позже я выдам ее замуж за успешного военнослужащего.

Юноша едва не подпрыгнул на месте от восторга. Его грудь тяжело вздымалась под мантией, а внутри бурлили эмоции, которые, казалось, вот-вот готовы были взорваться и с силой вырваться наружу.

– М-миледи, я… даже не знаю, что и сказать. Это большая честь для меня, честь для всей нашей семьи. Мы… мы будем вечно благодарны Вам за столь щедрые дары.

«Щедрые дары»? Его старший брат, кормилец, отдал свою жизнь только для того, чтобы я, избалованная роскошью дочь герцога, оставалась в безопасности от внешних угроз.

«Дары», преподнесенные им мною, – это самое малое, что я могла сделать в знак своей признательности, ведь с моим положением в аристократическом обществе я не сумела бы даже просто пожаловать титул их отцу без неодобрительных взглядов в мою сторону других дворян.

Такова политика.

Не имею ни малейшего понятия, сколько часов я вот так проспала и как мне вообще удалось погрузиться в столь глубокую дрему, пока карета беспокойно ехала по пересеченной местности, беспрестанно натыкаясь колесами на камни и торчащие повсюду палки, но именно ошеломленный голос Лулы разбудил меня позже.

– Неужели такое действительно возможно? Это просто потрясающе!

Я тяжело оторвала голову от спинки дивана. Устало чуть приоткрыла глаза, ощущая сухость во рту, и через мгновение снова с силой зажмурила их, неприятно поморщившись, когда откуда-то извне ударил неизвестный яркий свет.

– Госпожа, Вы уже проснулись? Скорее, посмотрите! Выгляните в окно!

– Тише, не шуми так, у меня болит голова, – пробормотала я. – Чего я там не ви-

Слова застряли на полпути где-то в горле, так в итоге и не вырвавшись наружу. Мои глаза распахнулись от удивления, а пухлые коралловые губы слегка приоткрылись – настолько сильным оказалось изумление, охватившее все мое существо.

Там, за окнами кареты, наша маленькая вселенная словно разделилась на два противостоящих мира: слева – сочная, освещенная дорожными фонарями зеленая трава с невообразимым количеством цветов всех нежных пастельных палитр, а справа, будто укутанные мягким белым одеялом, промозглые ледяные земли с торчащими из навсегда уснувшей неплодородной почвы сталагмитами, красиво переливающимися в закатном свете солнца, еще не исчезнувшего за горизонтом.

Магическая сила зимы и весны соседних, но крайне негостеприимных друг к другу герцогств столкнулась здесь, лицом к лицу, на этой тонкой, прозрачной грани, не отдавая более ни сантиметра собственного пространства своему недоброжелателю.