Лишь кое-где, хоть и с трудом, можно было разглядеть почти незаметные следы их борьбы в виде крошечных ландышей, прорезающих алмазную снежную гладь, или бархатных лепестков красных маков, наполовину покрытых инеем, печально склонивших головы под тяжестью своей ледяной темницы.

Контраст двух сталкивающихся времен года был ошеломляющим, заставляя душу кричать от переполнявшего ее восторга, сердце биться в бешеном барабанном ритме, а дыхание сбиваться, лишая легкие шанса на получение свежей порции воздуха.

Никогда прежде я не видела ничего подобного.

Внезапно одна из дверей кареты распахнулась, отчего Лула вскрикнула и прижалась ко мне, машинально обхватив мою руку в поисках защиты. А очень скоро, тяжело и сосредоточенно выдохнув, внутрь запрыгнул Вэстр.

Когда его ноги коснулись пола, он заметно покачнулся, и на секунду я даже забеспокоился, как бы он не вылетел обратно наружу, не удержав равновесия.

Но, разумеется, ничего подобного не произошло, и мужчина лишь поспешил закрыть за собой дверцу. Он похлопал Флорая по спине и как ни в чем не бывало плюхнулся рядом с ним, вынуждая парня немного отодвинуться, чтобы освободить своему поджарому приятелю чуть больше места.

Горничная смотрела то на одного, то на другого так, словно те были двумя сговорившимися сумасшедшими.

– Через пять с половиной часов мы официально вступим на территорию герцогства Песчаных Проливов, – повторил подданный примерно то же, что я уже слышала от юноши ранее. А затем его взгляд опустился к моей талии, на мгновение оторвавшись от лица. – Здесь, на границе, очень холодно. Было бы неплохо, оденьтесь вы потеплее.

– Беспокоитесь о моем здоровье, Вэстр? Не стоит. Несмотря на внешнюю хрупкость, мое тело прекрасно приспособлено к низким температурам.

Я порылась в сумке, лежавшей сбоку от меня, прислоненной к стенке у окна, достала большое наливное яблоко и бросила его мужчине. Тот выглядел немного растерянным, вероятно, не ожидая подобной выходки от дочери герцога, но все же ловко поймал его.

– Вот, подкрепитесь. Мы все трое уже позавтракали, а Вы пропустили свой прием. Нам еще понадобятся Ваши силы.

Легко подкинув фрукт в руке, он снова умело поймал его и учтиво кивнул мне.

– Благодарю Вас.

Мужчина уже собирался было откусить первый кусочек от гладкой желтовато-красной поверхности, как вдруг карету тряхнуло с такой силой, что я, крайне удивленная этим, на секунду даже почувствовала некий страх.

Нахмурив брови, Вэстр, едва приоткрыв дверцу со своей стороны, вытянул голову и что-то громко сказал кучеру. Судя по рычащему тону и обрывкам фраз, долетевших до меня из их разговора, он «вежливо» попросил его «вести это корыто как можно осторожнее, не натыкаясь на огромные валуны».

Его слова немного рассмешили меня, заставив сдержанно улыбнуться.

И тут мужчина внезапно прервал свой поток слов, но при этом продолжил смотреть куда-то вдаль. Так длилось всего пару секунд, после чего он быстро втянул свое тело обратно и с силой захлопнул дверцу, заставив мирно дремавшую Лулу вздрогнуть.

– Что стряслось? Мы уже приехали? – сонно пробормотала горничная, моргая.

Вэстр выглядел весьма недовольным.

– Вэстр? – Теперь ответа на вопросы потребовала уже я.

Он поднял на меня тяжелый взгляд исподлобья, его карие глаза были сердитыми и сосредоточенными. На мгновение в них вспыхнули оранжевые искры, осветив радужку, окрашивая ее в цвет расплавленного меда.

– Со стороны герцогства Ледяных Пустошей на нас надвигается плотная завеса метели, – быстро пробормотал он под нос с оттенком злобы, отворачиваясь. – Кучер случайно загнал лошадей на землю северян. – Подданный бросил сердитый взор из-под нависших бровей в сторону окна. – …Может, и не случайно. Я так или иначе собираюсь выяснить это при первой же возможности, как только экипаж выберется за пределы враждебной территории.