…но никак не продолжение гробовой тишины.

Не желая верить в происходящее, какое-то время девочка продолжала напряженно вслушиваться, стараясь уловить хоть какие-то малейшие признаки чьего-либо присутствия в коридоре, но в итоге сдавшись и убедившись, что там действительно никого нет, она задала себе лишь два единственных логичных в такой ситуации вопроса, которые так и напрашивались в ее сознание: «Если там пусто, кто тогда запер дверь? И что мне теперь делать»?

Покрутившись на месте, Азарика приняла, как ей тогда казалось, наиболее разумное решение, которое заключалось в… безостановочном стучании по двери. Со временем кто-то ведь обязательно должен посетить раздевалку, ну или хотя бы просто пройти мимо? И, вновь приподняв свой маленький кулачок, она стала тарабанить в бетонную поверхность с новой силой.

Вдруг откуда-то позади донесся странный приглушенный звук, чем-то напоминающий падение бумажного пакета и вылетевшего оттуда при ударе об деревянный пол маленького детского ботинка. Прекратив стучать, девочка застыла, прислушиваясь. Все та же тишина. Повернувшись в возможную сторону источника недавнего шума, она уже механически сощурилась, хотя и прекрасно осознавала, что в кромешной тьме это не даст ей никаких результатов. Как и ожидалось, она ничего не увидела. И тогда, шумно сглотнув от волнения, малышка поняла, что ей ничего не остается, кроме как постараться нащупать стену раздевалки и, придерживаясь ее, аккуратно двигаться вперед. Так она и сделала.

Никогда прежде Азарика не испытывала перед темнотой ни страха, ни паники. Прохладными лентами тьма обволакивала все ее тело с головы до ног, создавая ощущение максимально уютной и комфортной обстановки. Она прятала девочку от чужих насмешливых глаз и злых оскалов, укрывая своими величественными крыльями, сотканными из нитей самого мрака. Как можно бояться того, что по-своему пытается помочь тебе?

В каком конкретно месте неизвестный шум дал о себе знать – сказать было сложно, и это, конечно же, несколько затрудняло поиск его источника. Будь у Азарики сейчас в руках хотя бы один слабенький фонарик, он существенно облегчил бы задачу. Наступив в итоге на что-то шуршащее, ученица от неожиданности поспешила одернуть ногу от незнакомого объекта. Какое-то время она лишь молча вглядывалась в темный пол, решаясь: подойти или нет? Но что, если в конечном счете этот предмет окажется ничем иным, как просто чья-то упавшая сумка или плащ, а девочка только зазря потеряет надежный ориентир в виде стены? И как потом заново пытаться найти его, не налетев при этом лбом на металлический столб?

Беззвучно выдохнув и собравшись наконец с силами, ученица поджала губы и медленно, шаг за шагом, стала углубляться в самый центр помещения, вытянув перед собой одну руку, а другой все еще нащупывая прохладную поверхность стены. Как она и предполагала, неизвестным лежащим объектом был бумажный пакет с обувью, и наощупь его содержимое очень походило на содержимое пакета Азарики…

Девочка уже хотела было подняться с полусогнутых ног, удерживая в руках свою находку, как вдруг она спиной ощутила чей-то недобрый пристальный взгляд. Обернувшись, она, конечно же, никого не увидела, но почувствовала, как по спине уже пробежали мурашки. Отчего-то малышке впервые стало тревожно в этой непроглядной мгле. Она внезапно поймала себя на мысли, которая никогда раньше даже и не думала посещать ее голову: «Темнота не опасна, но… что, если опасными окажутся существа, скрывающиеся под ее покровом?..».

Впереди послышался лязг упавшей металлической вешалки и последовавший за ней звон, который, казалось, словно одним резким движением рассек тьму своим оглушающим в этой мертвой тишине звуком. Азарика взвизгнула и попятилась назад, к висящей одежде, попутно задевая плечом еще пару-тройку таких же пустых вешалок, опрокидывая их вниз и тем самым издавая еще больше шума. А потом случилось то, что маленькая девочка запомнила на всю оставшуюся жизнь. То, что окончательно уничтожило остатки ее доверия к людям и положило свое начало тяжелейшей фобии, преследовавшей уже повзрослевшую Азарику и по сей день.