Стоило лишь ей очутиться посреди свисающих шарфов и плащей, как вдруг она почувствовала на себе внезапные прикосновения множеств рук, тянущихся к ней из тьмы со всех сторон: они хватали Азарику за плечи, дергали за волосы, за лямки рюкзака, всячески щипали и пытались ухватиться за ноги. Все эти хаотичные, леденящие кровь действия, сопровождались непрекращающимися завываниями, звучавшими словно отовсюду. И хрупкая детская психика, не выдержав такого давления, дала свою первую крохотную трещину. Азарика зажала уши дрожащими ладонями и закричала, что есть мочи, чтобы хоть как-то справиться с нахлынувшим на нее непередаваемым ужасом. Жуткий вой стих так же внезапно, как и появился, а дрогнувшие от истошного крика кисти рук, еще совсем недавно удерживавшие девочку, в ту же секунду были одернуты. Позади послышались шорохи ткани и неразборчивые детские голоса, – а трясущаяся от страха Азарика, рыдая и всхлипывая, со всех ног рванула куда глаза глядят, сбросив по пути свой маленький кожаный рюкзачок.

Она бежала, не оглядываясь назад в темноту. Бежала так быстро и отчаянно, что вскоре ее частое дыхание, сопровождаемое почти что различимыми облачками пара, вполне ожидаемо подвело ее: в сознании помутнело, на такой высокой скорости ноги все чаще заплетались, а чуть позже и возникшая в правом боку колющая боль очень некстати дала о себе знать. И в этот момент она не думала, что может удариться о стену или пораниться, нет… Вырвавшиеся наружу эмоции полностью вытеснили здравый рассудок, взяв контроль над поглощенным паникой разумом. То, что ученице удалось не только избежать всех возможных препятствий, но еще и совершенно случайно наткнуться на черный ход, ведущий из раздевалки прямиком в длинные коридоры подвала школы – настоящее труднообъяснимое чудо.

Плывущая из всех щелей мгла больше не казалась ей такой комфортной, как прежде. По какой такой причине Азарика вдруг решила, что тьма – ее друг и верный защитник? Кто ей это сказал? Спускающийся с небес сумрак накрывал одеялом непроглядного мрака всех без разбору, ведь для него не существовало разницы – хороший ты или плохой. Тянущиеся когтистые лапы могли схватить тебя, но далеко не для того, чтобы укрыть от опасностей, о нет. Они и есть опасность. Они те, кто отлавливает заблудшие в этой темени человеческие души и затягивает их прямиком во врата самой Бездны, наполненные болью, отчаянием и Маррами. И никто не в силах спастись из глубин ее недр.

Играющий в крови адреналин угомонился, и абсолютно обессиленная Азарика, уже привычными движениями нащупав поверхность стены, медленно сползла по ней, беззвучно проливая слезы в полной тишине.

Вдруг где-то вдалеке зажегся всполох голубоватого огонька. Совсем крохотный, он едва заметно пританцовывал на чьей-то смутно виднеющейся ладони, временами то возвышая свои искрящиеся язычки пламени ввысь, то напротив, усмиряя их и опуская ниже. Обнимая руками колени, вымотанная девочка даже не обратила внимания на появившиеся шаги, звучание неуклонного приближения которых лишь нарастало с каждой секундой. Когда свечение потрескивающего огня сделалось совсем ярким, девочка, нехотя, утомленно подняла голову, щурясь от света. А в следующий миг ее полные слез голубые глаза, отражающие танцующие искорки пламени, в удивлении распахнулись.

– Азарика? – послышался до боли знакомый тихий голос Эллудара. – Азарика, это ты?

Не в силах вымолвить ни слова, малышка так и продолжила сидеть на холодном полу с широко распахнутыми глазами, в которых очень скоро скопились очередные капли слез, готовые вот-вот скатиться по покрасневшим щекам.