– Хи-хи…

– Ну вот! А я ей, значит, говорю…

Неожиданно по аудитории разлился серебряный перезвон миниатюрного колокольчика, мгновенно прервав все разговоры студентов и притянув к себе их удивленные взгляды. Через полуоткрытое окно было видно, что солнце уже довольно высоко взошло на голубых небесах. Оно отбрасывало от себя яркие золотистые лучи, которые расползались по всему кабинету, освещая пролетавшие мимо пылинки. Мисс Кейлет подняла глаза к солнцу, будто раздумывая о чем-то, а потом моргнула и повернулась к ученикам. Ее взгляд, сменившийся с непринужденного на более серьезный и сосредоточенный, заставил новобранцев насторожиться. Кто-то начал перешептываться и переглядываться друг с другом, уловив эту странную перемену настроения.

– Вообще-то, ребята, у нас с вами сегодня была запланирована одна лекция…

– Не-е-ет!.. не на-а-адо, ну пожа-а-алуйста, мисс Кейлет!.. – Ребята так быстро и умело подстроились под ситуацию, сменив тон своего голоса на умоляющий, что юная преподавательница не смогла сдержать улыбки, при этом несколько раз все же хихикнув в кулак.

– Тише, не волнуйтесь, ее уже и не будет, – успокоила она их, на что получила тихие «спасибо!..» и снова беззвучно хохотнула, показывая это одними лишь дрогнувшими плечами. – Но это не означает, что у нас совсем нет дел на сегодня.

Она подняла небольшую стопку документов, перевернула их в вертикальное положение и, удерживая обеими руками, глухо ударила бумагой о деревянную поверхность стола, тем самым выравнивая их, после чего отложила неподалеку от себя и скрестила перед собой руки. А затем, после непродолжительной паузы, продолжила:

– Скажите, знаете ли вы, кто такие Защитники?

Вопрос застал новобранцев врасплох. Они промолчали, но не потому, что не знали ответа на него, а потому, что очень удивились, услышав его от мисс Кейлет уже сегодня, в первый же день посещения академии Священного Света. Этот вопрос показался им очень далеким и будто бы каким-то чужеродным. Энни и Азарика интуитивно переглянулись.

Сидящая в последних рядах девушка с двумя рыжими косичками, повязанными на концах резинками с украшением в форме четырехлистного клевера, несмело подняла руку.

– Защитники – это высшая форма Фамильяров, – начала она, получив одобрение. – Защитники спят в лепестках Мирасы до тех пор, пока рыцарь не обратится к ним за помощью и не предложит заключить контракт душ. Фамильяры способны заглянуть в душу взывающего к ним воина, чтобы определить, соответствуют ли его моральные устои их ожиданиям, и найдется ли Защитник, готовый разделить с ним все его цели и стремления.

Азарика внимательно вслушивалась в ее слова, не отвлекаясь. Что значит «чтобы определить, соответствуют ли моральные устои их ожиданиям»? То есть рыцарь должен быть искренен в своем желании помогать и защищать нуждающихся? А что произойдет, если выяснится, что рыцарь всего лишь хочет как следует подзаработать?.. Действительно ли среди этих высших существ найдется тот, кто будет поощрять его задумку?..

– Все правильно, Тора. Ты большая молодец, – похвалила девушку преподавательница, и та, опустившись обратно за парту, смущенно улыбнулась.

– Мисс Кейлет, – подал голос кто-то из юношей, – скажите пожалуйста, а почему Вы так внезапно решили спросить нас о Защитниках? Пары все-таки будут?

– Нет, как я и говорила ранее – никаких пар уже не будет, – она снова взглянула на небо. – Солнце уже высоко, нам с вами предстоит осуществить поездку в Барстале. Сегодня.

Кто-то охнул. По аудитории резко разбушевавшейся волной пронеслись удивленные перешептывания. Они были столь громкими, что случайные обрывки фраз долетали и до слуха мисс Кейлет.