Арго порадовался тёплому комбинезону. Сшила его мать. Мысли о ней и чашке огненного чая, который обычно заваривала Иль, когда он бывал не в духе, напомнили о том, что пора бы позаботиться о месте для ночлега, чтобы дождаться утра и поискать дорогу домой.

Впереди возвышался новый холм с пологими склонами, густо поросшими высокими кустарниками. Освещённый лунами, тот выглядел, как летучий призрак. У подножия темнела яма, на дне её лежал круглый плоский камень, заросший по краям дикими цветами. В центре площадки была отчётливо заметна высокая пирамида из разных по величине, округлых булыжников. Они блестели и переливались, точно заговорённые магией света.

Каким-то удивительным образом хлипкое сооружение держалось и не падало! Воздух вокруг него вздрагивал, как желе.

Решив, что воздух дрожит от тепла нагретого за день камня, Арго воспрял духом: «Там я смогу согреться, а потом поищу убежище на ночь!»

Но не успел он примериться, чтобы удачно приземлиться на плато, как перед ним, точно из-под земли, возник настоящий сказочный карлик: он видел такие существа в одной из книг в библиотеке Лофтина.

Тёмные волосы карлика свисали прядками ниже плеч. Он был одет в полосатые панталоны до колена и рубашку с вышивкой, гольфы и туфли с пряжкой. На плече незнакомца – брошь клана жителей подземелий.

Ворчливым тоном карлик сказал:

– В этих местах надо быть очень, очень осторожным! Для тебя здесь особенно опасно: твой ореол ярче лун – ты привлекаешь к себе чудищ Страхов, что нынче бродят по Лабиринту! Как они на тебя до сих пор смертного ужаса не навели? Пойдём со мной, мальчик мой, я отведу тебя домой. Ведь жуть сказать, какие здесь страхочуды бродят! Идём!

Арго действительно было не по себе, но и доверять незнакомцу он не собирался. Не на того напал! Он прекрасно помнил, что подземные карлики были на стороне мятежницы Имаджи, подобно сильфам! Пока Арго раздумывал, как сказать, ведь голос до сих пор не вернулся, карлик нахмурился:

– Молчишь и упрямишься? Ну и напрасно! Вот схватят тебя чудища, и будешь гордиться у них на вертеле над кострищем! То-то знатный ужин из тебя получится, малыш!

«Малыш? Так меня никто не оскорблял! – Арго сжал зубы, удерживаясь от желания обрушить холодный клинок на голову обидчика. – Коротышка обнаглел! Да как он смеет намекать, что я, создатель оружия, такой слабак, что не смогу за себя постоять?»

Карлик пробормотал какую-то тарабарщину, нарисовал пальцем в воздухе непонятный знак и исчез. Арго от изумления чуть меч не выронил. С одной стороны, ему стало жутко от угроз незнакомца, а с другой – уверенность, зародившаяся в нём в момент создания меча, убеждала в собственной неуязвимости. Стараясь не думать о словах чужака, он отошёл подальше, готовясь разогнаться для прыжка, и опять услышал голос, на этот раз мальчишеский, ясный.

– Остановись, эй, ты! Не спеши сойти с тропы!

Он обернулся, взмахнул гневно мечом.

«Ну, карлик! Как ты меня достал!»

Никого! А если и есть, то хорошо спрятался.

Лицо Арго побледнело, морщинки прорезались на лбу, а руки крепче вцепились в рукоятку меча. Он неслышно переминался с ноги на ногу на траве, в то же время незаметно оглядываясь.

В какой-то миг Арго охватил липкий страх, его осенила догадка. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не застучать ими. Должно быть, его окружили Страхи, что сбежали из оранжереи! Но как они отыскали его так быстро? Арго чуть не заплакал, признаваясь себе, что был недотёпой, когда прогнал карлика. Тот мог бы его спасти!

«Кто здесь?» – подумал он, затаив дыхание, и прислушиваясь к шорохам леса.

И услышал в ответ: