– Роман, держи двигатели наготове, – приказал Аркан, – если что, будем прорываться.

Инженер торопливо перебирал настройки, стараясь стабилизировать работу реакторов. Тем временем сигналы, исходящие от артефакта, стали настолько интенсивными, что мониторы начали мигать красным светом предупреждения.

– Капитан, – встревоженно произнесла Лара Тэнг, глядя на показания медицинских сканеров, – у экипажа начинаются симптомы стресса. Давление растет, сердцебиение ускоряется…

– Держитесь, – сказал Аркан, стараясь сохранить спокойствие, хотя сам чувствовал, как мышцы напряглись, – скоро станет понятно, что это такое.

И вот, наконец, пространство вокруг корабля стабилизировалось. Огромный объект перестал расширяться, и на его поверхности начали проявляться очертания, напоминающие ворота или портал. Аркан замер, осознавая, что они находятся на пороге чего-то невероятного.

– Капитан, – дрожащим голосом произнесла Кира, указывая на экран, – эти ворота… они ведут куда-то. Датчики показывают, что за ними существует другая реальность.

Аркан понимал, что у них нет выбора. Останавливаться сейчас означало подвергнуться риску атаки со стороны неопознанных объектов, которые все еще кружили неподалеку. Он глубоко вздохнул и принял решение.

– Вперед, – твердо сказал он, – пройдем через ворота. Это наш единственный шанс узнать, что происходит.

«Светоч Империи» медленно двинулся вперед, направляясь к гигантскому порталу. Внутри корабля царила гробовая тишина, нарушаемая лишь звуками работающих систем. Каждый член экипажа понимал, что они делают шаг в неизвестность, но никто не осмеливался возражать.

Проходя через ворота, корабль попал в зону искаженного пространства. Мониторы мигали, датчики выходили из строя, а приборы показывали невозможные значения. Казалось, что само время замедлилось, растягиваясь бесконечно.

Наконец, «Светоч Империи» вышел из портала, оказавшись в пространстве, которое никак не соответствовало известным законам физики. Звезды здесь были расположены иначе, цвета спектра выглядели искаженными, а сам космос казался живым, будто дышал и пульсировал.

– Где мы? – шепотом спросила Лара, прижимаясь к консоли.

– Нигде, – ответил Аркан, глядя на изменившееся окружение, – и везде одновременно. Это… это иной уровень существования.

Внезапно на экранах появились новые сигналы. Они исходили от неизвестных источников, разбросанных по всему новому пространству. Аркан понял, что они попали в центр сети, соединяющей разные измерения и времена.

– Теперь понятно, зачем артефакт привел нас сюда, – произнес он, указывая на сигналы, – это карта путей между мирами. И мы оказались в самом ее сердце.

Кира молчала, потрясенная увиденным. Роман пытался разобраться с показаниями приборов, но ничего не получалось – все данные были зашифрованы или искажены. Только Лара, глядя на медицинские сканеры, заметила нечто важное.

– Капитан, – тихо сказала она, – сигналы… они влияют на нас. Наш мозг… он меняется.

Аркан почувствовал легкое головокружение, словно его сознание расширялось, охватывая новые горизонты восприятия. Он понимал, что они столкнулись с чем-то, что способно изменить саму природу их бытия.

– Мы должны вернуться, – решил он, – пока можем. Но сначала… нужно понять, что здесь происходит.

С этими словами Аркан отдал приказ готовиться к исследованию нового пространства. Они находились на пороге открытия, которое могло перевернуть все представления о Вселенной.

После перехода через портал «Светоч Империи» оказался в пространстве, где законы физики, известные человечеству, перестали действовать. Время текло неравномерно, пространство искажалось, а реальность принимала формы, ранее неведомые людям. Аркан Торсен и его команда чувствовали, как их разум расширяется, впитывая новые знания и ощущения.