«Готов, Глава Секты,» – твердо ответил Линь Цин.

«Хорошо. Учитель Фэн покажет тебе твою келью и объяснит правила. Начинай свою практику завтра на рассвете».

Его «келья» оказалась крошечной пустой комнатушкой с соломенным матрасом на полу. В ней не было ничего, кроме холода и запаха сырости. Учитель Фэн кратко объяснил распорядок дня, правила поведения и указал на тренировочную площадку, где ученики Внешнего Двора занимались базовыми упражнениями.

«Твой путь будет долгим и медленным, Линь Цин», – сказал Учитель Фэн перед уходом. «Не жди чудес. Просто работай. Каждый день. И, возможно, когда-нибудь ты почувствуешь силу».

Когда Учитель Фэн ушел, Линь Цин остался один. Он сел на соломенный матрас. Было холодно. Было голодно. Он был слаб и одинок. Свитка у него больше не было. Его прошлое оставалось за стенами этого горного убежища, но его тень всё еще висела над ним.

Но он был здесь. Он прошел через Врата. Он сделал первый шаг в мир культивации. Это был не тот путь, о котором он мечтал, сидя в уютном кабинете своего дома. Это был путь, начавшийся в грязи и боли, ведущий в неизвестность. Но это был *его* путь. Путь к силе, к ответам, к возможности отомстить.

Стиснув зубы, Линь Цин сделал глубокий вдох, пытаясь почувствовать еле уловимую Ци в горном воздухе. Слабо. Но она была там.

Он был в Секте Туманных Облаков, но знал, что каждый следующий шаг будет тяжелее предыдущего.

Жизнь в Секте Туманных Облаков оказалась суровой. Утро начиналось задолго до рассвета с ледяного горного воздуха, который пробирал до костей даже через тонкую серую робу ученика Внешнего Двора. Подъем, скудный завтрак из пресной рисовой каши и квашеной капусты, затем обязательные утренние занятия и работа по Секте.

Линь Цин и еще два десятка таких же, как он, новичков, составляли основной костяк Внешнего Двора. Они выполняли самые тяжелые и неблагодарные задачи: носили воду из горного источника, заготавливали дрова, убирали тренировочные площадки, чинили обветшалые постройки. Это был изнуряющий труд, оставлявший мало сил для чего-либо еще.

Основы культивации преподавал Учитель Фэн – тот самый культиватор, которого Линь Цин встретил в горах. Его уроки были краткими и лишенными каких-либо изысков. «Главное – поглощать Ци. Найдите свое Море Ци, успокойте разум, дышите. Прогоняйте Ци по меридианам. Со временем почувствуете силу». Затем он отвечал на несколько вопросов и оставлял учеников медитировать.

Для Линь Цина это было мучением. Усталость от тяжелой работы давила на веки. Голод урчал в животе. А успокоить разум, который постоянно возвращался к образам горящего дома и мертвых родителей, было почти невозможно. К тому же, Учитель Фэн оказался прав: его духовный корень был слаб.

Когда другие ученики закрывали глаза и погружались в медитацию, иногда на их лицах появлялось легкое свечение, а вокруг них сгущалась едва заметная дымка Ци. Это означало, что они успешно поглощают энергию. Линь Цин же чувствовал лишь… ничего. Пустоту.

Он вспоминал свиток отца. Ту крошечную искру тепла, которую он почувствовал тогда, в развалинах храма. Теперь, без свитка, без его схем и уникальных инструкций, всё казалось гораздо сложнее. Он пытался воспроизвести в памяти те ощущения, те методы дыхания, то сосредоточение, но они были неполными, обрывочными.

Его прогресс был ничтожен. Пока другие ученики, обладающие лучшим талантом, уже могли поглощать Ци в небольших количествах, наполняя свое Море Ци, Линь Цин едва-едва чувствовал самое слабое, мимолетное прикосновение энергии, которое исчезало прежде, чем он успевал его удержать.