Зов духовной энергии был слаб, но он был реален. И он манил его вперед, прочь из грязи и отчаяния мира смертных, к миру силы, тайн и, возможно, мести.

Открытие того, что свиток содержит метод культивации, стало для Линь Цина одновременно и спасением, и новым бременем. Он больше не был совершенно потерян, но теперь перед ним стояла монументальная задача: найти способ войти в мир культивации. Одной лишь базовой техники из поврежденного свитка было недостаточно. Ему нужен был наставник, ресурсы, более полные знания. А главное – ему нужно было место, где его не найдут имперские ищейки.

Спрятав свиток в тайнике, Линь Цин начал собирать информацию. Это было непросто. Слухи о культиваторах и сектах циркулировали среди простого люда, но они были полны искажений, суеверий и фантазий. Большинство людей боялись или почитали культиваторов издалека, видя в них либо могущественных защитников, либо опасных отшельников. Никто из тех, с кем он осмеливался заговорить, не знал, как найти настоящую секту или как в нее попасть.

Он провел еще несколько недель в окрестностях столицы, всё еще скрываясь, но теперь его поиски имели цель. Он слушал разговоры на постоялых дворах, в чайных, когда удавалось украсть или заработать пару монет, на окраинных рынках. Постепенно, по крупицам, он начал собирать картину. Большинство могущественных сект находились далеко, в труднодоступных горах или на мистических землях. Попасть туда было почти невозможно для простолюдина, тем более для беглеца. Эти секты набирали учеников из знатных семей или тех, кто обладал исключительным талантом, проявляющимся с раннего возраста.

Но были и другие слухи. О сектах меньших, забытых, тех, кто ютился на периферии мира культивации. О Секте Туманных Облаков, расположенной где-то в гряде гор к северо-западу от столицы. Говорили, что она была когда-то великой, но пришла в упадок. Что ее ученики немногочисленны, а ресурсы скудны. Что они принимают даже тех, кого отвергли другие, лишь бы пополнить свои ряды.

Секта Туманных Облаков… Название звучало мрачно, но оно давало надежду. Возможно, там, вдали от центра Империи и внимания влиятельных сил, он сможет найти убежище и возможность для роста.

Путь к горам был долгим и опасным. Линь Цин двигался пешком, избегая дорог, питаясь тем, что мог найти в лесах и полях. Его навыки выживания, приобретенные на улицах столицы, пригодились. Он научился ориентироваться по звездам, находить чистую воду, ловить мелкую дичь и прятаться так, что даже тренированный глаз с трудом мог его заметить.

Через несколько недель он добрался до предгорий. Воздух здесь был чище и прохладнее. Горы уходили в небо, их вершины были окутаны туманом – отсюда, видимо, и пошло название Секты. Найти саму Секту оказалось еще одной проблемой. Не было указателей, не было дорог. Только еле заметные тропы, ведущие вглубь горного массива.

Два дня он блуждал по этим тропам, почти отчаявшись. Голод снова начал подступать, а свиток не мог напитать его тело. Внезапно, на изгибе тропы, он увидел человека. Он был не похож ни на крестьянина, ни на торговца. Одетый в простую серую робу, он сидел на камне в медитации. Вокруг него витал слабый, едва заметный ореол энергии – та самая Ци, которую Линь Цин научился с трудом ощущать. Это был культиватор.

Собрав всю свою решимость, Линь Цин приблизился. Культиватор открыл глаза. Они были спокойны, но проницательны.

«Кто ты, дитя, и что потерял в этих горах?» – спросил он, его голос был тихим, но звучал четко.

Линь Цин поклонился, как его учили в детстве. «Господин, я Линь Цин. Я ищу Врата в мир… культивации. Мне сказали, что где-то здесь находится Секта Туманных Облаков».