Я смотрела на улыбающегося Вилена, пытаясь понять ход его мыслей, но, кажется, подобный вопрос навсегда останется для меня загадкой.… Почему и зачем он поцеловал меня? Какие цели преследовал?

– Ты похожа на запуганного воробушка, – наконец, не удержался юноша, чтобы не привести глупого сравнения и не рассмеяться собственной шутке. Да что он вообще себе возомнил?!

Воцарившееся негодование охватило все мое существо, и, обиженная, я с силой хотела ударить племянника Императора по животу, но тот вовремя поймал мою руку.

– Серьезно? Думаешь одолеть меня? – похоже, мой порыв злости еще более рассмешил собеседника, и тот с легкостью завалил меня на кровати.– Спи, уже поздно, – нежно проговорил он, поцеловав мою ладонь.

– Или рано, – не удержалась я от замечания, переводя взгляд в сторону окон, в которых уже явно вставало солнышко, предвещая о начале нового дня.

– Весьма верно, – кивнул собеседник.– Однако могу я настоять на паре часов сна в свете предстоящих королевских обязанностей?

– Много ли обязанностей у племянника Императора? – знаю, мне стоило промолчать, ибо сейчас не самое подходящее время для продолжения разговора, но любопытство взяло верх…

– Достаточно, – вставая с кровати, усмехнулся юноша.– Если хочешь, как-нибудь продемонстрирую тебе? – скорее, как утверждение, нежели вопрос, звучали его слова.

– С радостью, – и все-таки излишнее любопытство бывает даже полезным!

Прошло около недели, когда я вновь смогла встать на обе ноги, не испытывая невыносимой боли. Благо, травма была несущественной, а медицинские средства одного из лучших докторов при дворе быстро помогли не только встать на ноги, но вернуться к службе.

Все это время я провела в покоях племянника Императора, мы находили общие темы для вечерних, а то и ночных, бесед, общаясь при этом не как член королевской семьи со своей подданной, а, скорее, как два интересных собеседника. Я рассказывала истории, что приключались со мной в Королевской академии, а Вилен всегда смеялся на это, отмечая степень скрытости учебного заведения от внешнего мира. Но и сам представитель королевской семьи баловал меня рассказами различных казусных дворцовых ситуаций, случающихся вследствие неосторожности, недостаточности опыта или иных обстоятельств.

Не скрою, что мой интерес к племяннику Императора все сильнее заставлял трепетать сердце, а щеки пылать от смущения. Его обходительность, забота, немного несдержанность и непредсказуемость все сильнее завораживали сознание. И постепенно в мою голову даже проникали недопустимые мысли о проявлении чувств между мужчиной и женщиной. Но это были всего лишь мысли – на деле же я изо всех сил старалась держаться достойно юной непорочной девушки.

В конце концов, я понимала, насколько моя служба и положение при дворе не допускают всякое влечение к кому-либо, а особенно таким высочайшим особам, как представителям династии.

Проснувшись рано утром в королевских покоях, на удивление, не застала там Вилена. Странно, он не говорил, что исчезнет на рассвете.… Впрочем, какое мое дело – с сегодняшнего дня я все равно вернусь в свои покои, а в промежутках между сном буду находиться подле наследницы.

Начищенная до блеска форма лежала на краю постели, а рядом свернутый в несколько раз лист бумаги.

С нетерпением развернув записку, я тут же прочла текст:

«Поздравляю с возвращением на службу и приношу извинения за неотлучные дела, заставившие покинуть замок в столь ранний час. Я приказал приготовить твою одежду. Надеюсь на скорую встречу. Вилен».

– На скорую встречу… – шепотом произнесла я, тяжело вздохнув. Дозволяется ли мне дружить с юношей? – Ладно, мысли прочь, – строго приказала разуму замолчать, а затем приступила к подготовке к новому дню.