– Альбина достаточно беспечная девушка, а иногда даже слишком. И ее идеи выходят за рамки любых дозволенных граней приличия. А камни на голову от ее отца будут обрушиваться именно на тебя, как на защитницу наследницы. Понимаешь, о чем я? – его вопрос был, скорее, риторическим.– Просто задумайся, за восемнадцать лет у моей драгоценной сестренки было пять защитниц, которых либо казнили, либо сослали за невыполнение государственного долга.

– Мне никто не сказал… – признаться, я была шокирована.

– До двенадцати лет сестричка была милым ребенком, приносящим во дворец лишь радость и умиление родителей. Но после ее «шалости» начали выходить за пределы этики и морали. Мне ли тебе объяснять?

Мой взгляд невольно потупился.

– Не привыкать справляться с трудностями…

– Ты еще не представляешь, с какими трудностями столкнулась на этот раз. И случись что-нибудь с твоей подопечной, даже моя власть как представителя королевской крови не поможет тебе избежать самого сурового наказания.

– Но сейчас же с принцессой все в порядке? – то ли утверждение, то ли вопрос, неуверенно произнесла я.

– Да, Альбина в своих покоях, и будет молчать о ваших с ней ночных похождениях, – несколько грозным голосом произнес племянник Императора.

– Спасибо… – еле слышно протянула в свою очередь, виновато опустив голову.

– Ты ни в чем не виновата, – словно уловив по интонации настроение, тут же проговорил юноша, коснувшись ладонью моего подбородка.– Ну же, взбодрись! Неужели так плохо находиться в королевских покоях во время своего законного выходного?

– «Законного выходного», я не ослышалась?

На его лице расплылась улыбка.

– Следуя по дворцовым коридорам от наследницы в свои покои, юная защитница подворачивает лодыжку на одной из лестниц – нелепо, глупо, неосторожно, даже, можно сказать, недостойно девушки, занимающей подобную должность на службе Его Величества, – он делает короткую паузу, – но ведь девушки есть девушки, – его взгляд останавливается на моих губах.

Боже, впервые меня радует собственная нелепость.

– Значит, можно не торопиться возвращаться к службе, а еще вдоволь поваляться на такой мягкой кровати, насладившись всей сказочностью сегодняшнего вечера, – игриво произнесла я, закутавшись с головой в покрывало.

И племянник Императора слегка рассмеялся.

– Как же тебя только допустили до охраны Ее Высочества – ты же еще ребенок.

– Как и Ее Высочество, – по-прежнему, не высовывая и носа, резво дала ему отпор.

Хотя, возможно, в чем-то юноша и прав, ведь почти всю жизнь я провела в Королевской академии и лишь изредка появлялась в реальном мире, когда гостила на выходных у бабушки.

А в замке будто бы совсем иная жизнь, вне стен общежитий и учебных корпусов, жизнь, состоящая не только из учеников и преподавателей академии, а жизнь, полная разнообразия мнений и нравов – не то, что за стенами академии. Жизнь, где приходится принимать решения исходя не только из уставных законов, но и жизненных ситуаций. Жизнь, далеко не идеальная, далеко не простая и далеко не соответствующая правилам академии.

Так что да, в некотором смысле я подобна маленькому ребенку, только осваивающему новый, еще не изведанный для него мир.

– Саша, – его нежный голос невольно заставил щечки покрыться румянцем.

– Да, Ваше Высочество? – забывшись от резко накатившего смущения, тихо произнесла в свою очередь, закутываясь в покрывало еще сильнее, как будто прячась в страхе. Какая глупость, ведь Вилен и так знает о моем местонахождении…

– Может, мне к тебе тоже обращаться весьма в официальном тоне? – на его лице, казалось, воцарилась ухмылка.– Ваше Высочество, Александра, не будете ли так любезны…