— Как скажешь, — покорно согласился брат, но за этой покорностью ощущался упрямый характер, который заставлял идти наперекор всему. — Озерный монстр нужен, чтобы заместить жертву?

— Верно, — не стала отрицать. — Неизвестно, что ждет в Мелисине, а потом придется сразу ехать на турнир. Так что хотела бы закончить с переходом на следующий уровень до отъезда.

5. Глава 4

За пару лет живописное озеро раздалось в размерах, а песчаные берега поглотили значительную часть леса и скал вокруг. Для поимки твари я подготовила артефакт с таким хранилищем, которое вместило бы весь водоем вместе со скалами и береговыми границами.

Опасно вступать в схватку с монстром, которого в глаза ни разу не видела. В прошлый раз на нас напали вездесущие щупальца, способные двигаться через толщу песка. Однако сама тварь не высовывалась, и у меня закрадывались смутные подозрения, что она из себя представляла. Не так много я знала природных хищников с длинными щупальцами. Учитывая их величину, монстр обладал поистине гигантскими размерами. Неизвестно, как он попал в соленое озеро, но постепенно вырос и вытеснил других водных обитателей, после чего стал охотиться на берегу, часами поджидая беспечную добычу.

В качестве приманки мы специально сходили в Зельдаринские подземелья и отловили парочку скоргов. Выбрав для засады безопасное место на камнях, выпустили на песок слегка заторможенную жертву. Хитин у скорга отличался повышенной крепостью, поэтому тварь не сразу ощутила, как жжется рассыпчатая белая гадость под ногами. Чтобы заставить монстра пробежаться по песочку, Нелринья нарочно обошла опасный участок по его границе и немного пошумела на противоположном берегу. Завидев добычу, скорг шустро засеменил лапами, доказывая, что умело передвигается по любой поверхности.

Безмятежная песочная гладь еле заметно дрогнула, когда озерный монстр почуял добычу. Вслед за хищником вздыбилась рыхлая дорожка. Однако скорг относился к тому типу тварей, которые моментально реагировали на движение. Развернувшись, скорпион припал на передние лапы, угрожающе приподнимая заднюю часть с поблескивающим на кончике хвоста жалом. Щупальце вздыбилось из воронки песка с явным намерением захватить жертву и утащить вниз. Скорг незамедлительно атаковали и ударил по отростку жалом. Поврежденная конечность озерной твари нервно задергалась и исчезла в песке, орошая его голубоватой жижей. На смену ему выскочили еще два отростка с присосками, которые обхватили монстра поперек туловища и потянули вниз.

Настал наш выход. Из лука и арбалетов мы слаженно ударили, напитав наконечники стрел ядом хорба. Щупальца вмиг почернели и ослабили хватку. А скорг рванулся из последних сил, кромсая прилипшую к нему неведомую тварь. Капающая из отростков жижа не хуже кислоты прожигала хитиновый панцирь скорга. Тот отчаянно верещал и бился в агонии, невольно вызывая уважение такой живучестью.

Очевидно, озерный монстр не привык проигрывать. К жертве метнулись еще два цельных щупальца. Против новой атаки скорг не устоял, получив чересчур много повреждений. Но и мы не сидели сложа руки. Пока неведомая тварь не утащила добычу, извлекли из тайника вторую приманку и сбросили ее у камней. Завидев погибающего сородича, барахтающегося под натиском противника, тварь атаковала монстра. Первому это не помогло выжить, он исчез во вспученных белоснежных барханах. Зато второй со свежими силами накинулся на врага.

Если не ошибалась, щупалец у твари должно быть от семи до десяти штук. Поврежденные конечности она утягивала, чтобы не попортить добычу, которую разъедало до состояния песочка. Пять хваталок нам уже удалось обезвредить, осталось еще столько же. Однако второй скорг оказался умнее и выскочил на камни. Зачем сражаться в невыгодных условиях? Жирные отростки двинули следом, изгибаясь будто живые змеи. Сендары ринулись навстречу смертоносными тенями, отсекая щупальца паучьими жвалами. Скоргу тоже не позволили уйти, связав боем.