Он протягивает насаженный кусочек рыбы на шпажку. Я принимаю и с радостью жую. Вкус божественный. Мясо не горчит, сочное и немного солёное.

– М-м-м, – довольно мычу, округляя глаза. – Ваш друг – настоящий творец.

– Запейте, – улыбается мужчина, подливая вино в мою кружку. Я уже хмелею.

– Вы пытаетесь меня напоить, капитан? – хихикаю я, пряча улыбку за ладонью.

– Самую малость, моя леди.

Я игриво смеюсь. Его губы расплываются в улыбке.

– Капитан, мне надо вам сказать… – Начинаю речь о том, что через два дня нужно отправиться в столицу. Слова обрезает весёлый голос принцессы. Она мчится в мою сторону.

– Алира!

Айрин пританцовывает, тянет меня за собой. Я оборачиваюсь, глядя на мужчину, который грустно улыбается. Своё обещание я не сдерживаю, ведь ему я подарила всего один танец. Мне становится неловко и стыдно перед ним. Принцесса танцует, мотает мои руки по сторонам. Она явно переборщила с вином, и я её не виню за это. Мы слишком дружны, чтобы такой праздник проводить порознь.

– Колд рассказал, что ты отвергла его.

– Мне пришлось, – отвечаю, покружившись вокруг себя.

– Ты первая, кто не возжелала его, – она смеётся. Не думаю, что в трезвом состоянии Айрин смогла бы так сказать.

– Он мой принц. Я не стану одной из налож… – Запинаюсь, не желая произносить плохое слово. – Мы росли вместе, и я люблю его как старшего брата.

– Не переживай. Он смирится и забудет об этом. Отец подыскивает ему невесту и рассматривал тебя как лучший вариант.

– Это глупо, – резко произношу, кривя губы. – Колду нужна невеста равным положением. Вероятно, принцесса Сибилл уже дозрела.

– Королевство Вечного Огня склонно к людям. И всё же это меня не касается… – Игриво поёт Айрин.

– Помню, – улыбаюсь ей, – тебе мил кронпринц.

– Хочу его увидеть. Он, наверно, стал ещё краше.

Я строю брезгливое лицо. Его Императорское Высочество мне когда-то нравился. Помню, мы встречались на его десятых именинах. Я смотрела с обожанием на его чёрные словно воронье перо волосы, в большие глаза, что темнее ночи. Для своего возраста он был выше меня, хотя мы одного года. Когда он улыбался, казалось, что всё лицо принимало облик чудища из книг: бледного, с чёрными глазами, ровными острыми зубами и растянутыми до самых ушей синюшными губами. Но это был красивый монстр, имеющий в столь юном возрасте обаяние и невероятную энергию, которая притягивала к себе.

В предвкушении праздника я веселилась со всеми детьми. Только вот кронпринц Миран показал себя тираном, жестоко избившим юношу, что случайно разбил вазу в коридоре дворца. Я тогда испытала отвращение к этому мальчику, полагая, что его забавы вскоре и жизнь заберут.

Мне неприятен этот разговор. Отстраняюсь от Айрин и ухожу к столу, чтобы вновь испить вина. Вижу капитана, ведущего беседу с леди Мирой. Она чуть старше меня и является второй дочерью лорда Родрика – Верховного Жреца богов. Девушка мила и умна, воспитана леди Орбив, которая вхожа в Совет королевства как Главный Казначей.

Сердце пропускает удары, когда капитан смеётся над сказанным Мирой. Меня грызёт ревность, хотя я не вправе требовать всё внимание Даррена. Сама ведь то там, то здесь, а не с ним.

От вина становится дурно. Бросаю взгляд на милующуюся парочку и держу путь в сад. Обхожу людей, не мешая им танцевать и рассказывать шутки. Это мне уже не интересно.

В саду намного тише, но и значительно холоднее. На площади горят костры, и жар от них разносится повсюду. Здесь иначе. Небо уже усыпано звёздами. Где-то там, в траве заводят трель кузнечики. Ветер ласково касается деревьев, отчего листья поют тихие песни. Цветы благоухают и заполняют воздух приятной свежестью.