Капитан утягивает меня дальше от столов. Туда, где уже собираются люди для последнего этапа почтения богов – танцев.

Музыканты воодушевлённо играют на инструментах, выдавая весёлую мелодию. Непростительно стоять на месте. Даррен поворачивается ко мне всем телом, кладёт ладонь на сгиб спины. Сопротивляюсь онемению, что охватывает моё тело. Кладу свою руку на его плечо, облегчённо вздыхая. Теперь он крепко держит меня и не позволит рухнуть от волнения.

Мы смотрим только в глаза. Я не сильно переживаю, что некоторые движения у меня нескладно выходят. Заботит лишь присутствие капитана, его близость, тепло и дыхание.

– Леди Алира. – Его голос разбираю среди громкой музыки и смеха людей. Окунаюсь в очарование глаз. – Смею предложить вам прогулку по саду, едва небо украсят звёзды.

– Хорошо, капитан, – улыбаюсь, не отрывая от него взгляд.

Первый танец заканчивается. Мы отходим друг от друга на шаг и дарим поклон. Это часть праздника, и мы, имеющие разные положения, безоговорочно соблюдаем её.

Начинается другая мелодия, и мы уже вновь подходим друг к другу, как рядом возникает отец.

– Я хотел бы потанцевать с дочерью, капитан, – мягко произносит он. Мужчина кланяется и отходит.

Батюшка заботливо хватает меня и кружит в танце.

– Заметил, что ты всё чаще встречаешь день за тренировками.

– Мне нравится это. Я чувствую себя спокойно, умея сражаться.

– Но леди должны думать совсем о другом, Алира. У тебя подходящий возраст для сватовства.

– Нет, – резко говорю я. – Мне не нужно это. Я не готова сидеть целыми днями в покоях, а вечером ублажать мужа.

– Даже если этот мужчина тебе по нраву? – насмешливо отзывается отец.

– О чём вы? – Делаю глупое выражение лица.

– Капитан Даррен Ши хорошо воспитан и имеет заслуги перед королевством. Сегодня днём он пришёл ко мне и твоей матушке с предложением.

– Каким? – Мне еле удаётся выдавить голос. В груди всё сладко сжимается.

– Просил твоей руки, конечно, – улыбается отец, не сводя с меня доброго взгляда.

– А вы что ответили?

– Я никогда не решал за тебя, Алира. Ты мечтала иметь оружие – я дал его тебе. Ты захотела обучиться навыкам воина – я сделал всё возможное. Мы с матушкой не ограничивали тебя с самого рождения, и не смеем решать твою судьбу единолично. Если капитан мил твоему сердцу, то мы согласимся принять его в свою семью. Если же ты противишься браку, то Даррен станет нашим близким другом. Не спеши с решением. Тем более, через три дня его отряд отправится на север. В Свободном Лесу неспокойно.

– Ледяные Люди опять начинают бунт?

– Первый отряд это узнает.

– Айрин просит отправиться с ней в Императорский дворец. Мне это претит, но я должна сопроводить принцессу.

– Я останусь во главе королевства вместе с принцем Колдом. В случае нападения мы уничтожим угрозу.

– Мне уже спокойно, ведь мой дражайший отец – опытный полководец.

– Твоя матушка поедет с тобой.

– Все леди будут с нами? Выглядит подозрительно.

– Что ты! Нет же, – усмехается отец. – Сама ведь помнишь, что кто-то из правящей семьи должен быть при дворе. Королю тоже необходимо быть на именинах Его Императорского Высочества. Ходят слухи, что он уже готов жениться.

– Айрин грезит об этом, – прыскаю я от смеха, но успеваю вовремя замолчать. Отец поднимает бровь. – Да, так будет лучше. Вдруг она покорит сердце кронпринца и станет нашей Императрицей. Король должен быть там в случае, если наметится сватовство.

– Всё верно, – кивает отец. – В столице соберутся все правящие семьи Империи. Будь, пожалуйста, осторожна. Конфликты нам не нужны.

– Беспокоитесь, что я распорю брюхо единственному царевичу Белого Леса? Или, быть может, вызову на дуэль самодовольного лорда Вечного Огня?