Побороть злость мне удаётся только после того, как я полностью кромсаю чучело. Устало сажусь на землю. Восстанавливаю дыхание. Становится намного легче в груди, где-то там внутри. Ложусь на спину, закрываю глаза. Совсем скоро я уеду в столицу, где проведу неделю во дворце Императора. Самое главное – меньше высовываться и не попадаться на глаза кронпринца. Портить отношения со всеми не хочется, а устраивать конфликт – тем более.

Помогаю Айрин со сборами. В дорогу она надевает серое платье с длинными рукавами. Ближе к столице она переоденется во что-то более яркое, привлекающее внимание.

В её покоях наши матушки. Они щебечут за столиком у окна и пьют успокаивающий отвар. Принцесса достаёт из шкафа платья и показывает нам. То, что красивое и дорого выглядит – летит в сундук.

Сижу на её кровати, перебираю шкатулку с украшениями. Аккуратно раскладываю браслеты и серьги в тон тем платьям, что выбраны для дворца.

Наши лошади уже готовятся, кареты заполняются сундуками. Самый долгожданный груз – сундук Айрин, но и с этим мы быстро заканчиваем.

Прохожу по своим покоям. Последний раз я так надолго отлучалась десять лет назад, как раз на именины кронпринца. Касаюсь меча, который висит на стене. Его мне брать не разрешили, только вот матушка, вероятно, догадалась, что остальное своё любимое оружие я взяла. Клинки и ножи прячутся в сундуке.

Смотрю в окно, улыбаюсь. На пальце переливается подаренное кольцо. Поборов свой гнев утром, я приняла решение о согласии. Я уверена, что справлюсь с разлукой, которая сулит вылазкой отряда. Отбытие в столицу натренирует моё терпение.

Королевская семья попрощалась с принцем и Главнокомандующим и заняла свою карету. Матушка обнимает отца, кланяется Колду и тоже садится, но в другую повозку.

– Ваше Высочество, – говорю я и склоняю голову, – желаю вам терпения и трезвого ума.

– Спасибо, леди Алира, – натянуто улыбается он. – Хорошей дороги.

Я киваю, подхожу к отцу. Объятия выходят долгими.

– Полагаю, после твоего приезда будет веселье. – Губы батюшки растягиваются, он кивает в сторону.

Отхожу и вижу, что за ним стоит капитан. Ветер резвится с тёмными волосами, подвязанными на затылке. Глаза с трепетом смотрят на меня, губы поджаты. Делаю шаг к нему, протягиваю руку. Взгляд его зацепляется за кольцо, и лицо мужчины сияет. Он сдерживает порыв широко улыбнуться, хватает мою ладонь и прикасается к окольцованному пальцу губами. Замечаю, что на запястье подвязан мой ремешок, который я пару дней назад оставила на тренировочном поле. В тот раз капитан мечом зацепил его и стянул с волос. Улыбаюсь.

– С нетерпением жду вашего приезда, – тихо говорит мужчина, поднимая на меня взгляд.

– Будьте осторожны, капитан, – улыбаюсь я. Сердце больно колотится о рёбра. – Вы совсем скоро станете мужем.

Его светлую улыбку запоминаю до мельчайших деталей: пухлые губы, небольшие трещинки от сухости, ямочки на щеках. Это первое, что мне полюбилось.

Сажусь в карету, выглядываю в окно и наблюдаю, как всё дальше становятся близкие люди.

На ночлег останавливаемся на границе королевства. Роскошным особняком заведует племянница королевы Тайвины. Юная девушка, но крепкая характером, размещает нас по комнатам. Леди Лолла годом ранее лишилась матушки – леди Олив – и теперь владеет имуществом.

Лолла на два года младше меня, однако выглядит намного старше. Мне не понять боль утраты, которая отразилась на её лице, и не понять роль владелицы особняка с прилежащими землями.

До рассвета остаётся несколько часов. Мне не спится. Укутываюсь в шерстяной плед и спускаюсь. Прохожу через лужайку, занимаю скамью под раскидистой берёзой. Поднимаю голову, смотрю на чёрное небо, усыпанное звёздами и круглым светилом. Представляю, что Даррена тоже охватила бессонница, и он вглядывается в большую луну, чтоб увидеть меня. Глупости. Нас снова разделяет расстояние, и всё становится намного сложнее. Надев кольцо на палец, я показываю свой статус невесты, но слова согласия так и не были услышаны капитаном. От этого сердце больно сжимается. Я не смогла сказать ему, что он дорог мне. Не смогла произнести желанные для него слова. Слеза обиды за него катится по щеке. Я не жестокая, но жёсткая. Меня называют доброй, но гнев часто затуманивает разум. Я нестабильна. Насколько же сильно любит меня Даррен, раз не обращает внимания на мои выходки? Смогу ли я до беспамятства полюбить его и изменить себя?..