К ней тут же подбегает Нора и Лив с фляжками воды и тканью, Ирга спешит промыть мне руку.

Мы смотрим друг на друга и тихо смеёмся. После очищения идём к раскладному столу, который накрыли слуги. Вместе с королевской семьёй доедаю пироги, что отправила леди Лолла, и мясо с вином. По расчётам нам остаётся ещё немного времени до столицы – доберёмся к утру. Сейчас мы на границе королевства Вечного Огня. Эта дорога не принадлежит ни одному государству; она независима, поэтому мы свободно разгуливаем по ней.

Трапеза много времени не занимает. Лошади накормлены, отдохнувшие. Начинаем последний путь.

В столицу взъезжаем с первыми лучами солнца. Я оглядываю улицы и дома, торговцев и гуляющих людей, а то и магов. Всюду благоухают цветы, поют птицы, весело отзываются листья пушистых деревьев от дуновения ветра. Любопытство берёт верх, и я не отрываюсь от окна. Столько лет прошло, что мельчайшие изменения кажутся громадными. Вдали величественно возвышается дворец Императора. Завораживающее зрелище. Шпили башен видны даже на границе столицы.

Ворота со скрипом открываются. Мы заезжаем на территорию дворца Императора. Широкая мощёная дорога разделяет сад с высокими цветущими деревьями. Странным это кажется, ведь уже середина лета. Яркие цветы растут в незримом узоре, украшая землю у самой дороги. Вижу пчёл, но их не слышно из-за стуков копыт лошадей. Завороженно оглядываю природу, наслаждаюсь ароматом столичного лета. Здесь будто всё другое: воздух, солнце и даже запах.

Первым из кареты выходит король и его семья, мы с матушкой – следом. Высокие деревянные двери цвета морёного дуба медленно открываются, и перед нами появляется худой мужчина в чёрном одеянии. На укорочённой свободной мантии блестят золотые узоры, ноги обтягивают брюки из кожи. Чёрные волосы распущены и прямыми полосами спадают на тело; с правой стороны заправлено за ухо, демонстрируя его вытянутость. Ярко-зелёный глаз оглядывает нас, пухлые губы растягиваются в улыбке.

– Ваше Величество, – произносит мужчина и сгибается в поклоне, – добро пожаловать в столицу.

Мы с матушкой низко кланяемся Советнику Императора, но он – что не удивительно! – нас не замечает.

– Спасибо, Советник Ронделл, – говорит мой король.

– О ваших лошадях позаботятся. Прошу вас…

Он чуть склоняет голову и первым заходит внутрь. Королевская семья за ним, а мы, не теряясь, – спешим за правителями.

За десять лет, что я не появлялась здесь, мало что изменилось. Может, чуть мрачнее обстановка. Широкий коридор представляет собой показ всех членов Императорской семьи. Объёмные рамы покрыты золотой краской и делают полотна визуально богаче. Под каждым портретом мраморный алтарь, на нём ароматные цветы и зажжённые свечи. Помнится, матушка говорила, что это – дань уважения предкам, и огонь ни разу не гас. Магия.

Коридор приводит нас в большой зал, где мы, люди, кажемся крохотными муравьями.

Колонны по всей высоте обвивают стебли синей розы, которую выводят только для столичного дворца. Этот цветок – символ Императорской династии. Ходят легенды, что благодаря пышной синей розе первый правитель объединил враждующие королевства, даровав её как покровительство и власть. Теперь на знамени каждого королевства и царства вышивается роза, а ниже – личный символ.

Я смотрю на стебли и не понимаю, откуда именно они растут. Ну да ладно, многое здесь не укладывается в голове.

Напротив нас высокие троны. Они из чистого золота, и сдвинуть их даже с магией сложно. Позади широкое витражное окно под самый потолок. На нём изображён величественный Первый Император Кролл в чёрном одеянии. За спиной могучие крылья, руки опираются на меч перед собой. Устрашающее зрелище. В книгах описывают его как сына Тёмного Царства, на которое не ступала нога человека. Он пролетел океан, сразил огромным мечом неверных, встал у власти и повёл за собой народ. Император дал свободу королевствам, и они неприкосновенно склоняли головы перед ним, а сейчас мы кланяемся его потомкам.